Майлс с сестрой сидели в оцепенении, уставившись на казнарий. Их поразила не только сумма, но и та лёгкость, с которой я с ней расстался. На деле это далось нелегко — мне было искренне жаль этих денег. Но кто не рискует...
— Кай, я не смогу вернуть их быстро.
— Вернёшь, когда сможешь. Главное — позаботься о людях. Это сейчас приоритет. Помни. Ты не должен отвлекаться от учёбы. Понимаешь?
— Понимаю.
— Не забудь про охрану для Элис. Только не экономь. Не хочу потом обыскивать всю столицу. Ей такие приключения ни к чему.
— А вы, юная леди, — обратился я к девушке, — скажите брату, какие учителя вам нужны для подготовки к поступлению в Академию. Чтобы вы показали высокий уровень рода Лавий. Если понадобятся средства — знаете, где меня найти. Кстати, эти... — я поймал себя на том, что готов был выругаться при даме, и сдержался. — Больше не пытались вас вернуть?
— Нет. Словно сквозь землю провалились.
— Ладно, пусть пока дышат. Всё, мне пора. Хорошего вам дня. Элис, учитесь усердно. И приходите на открытие моего ресторана через две недели. И да... — я повернулся к Майлсу. — Купи ей красивые платья. Пусть все умрут от зависти, глядя на её красоту.
При этих словах щёки Элис залил яркий румянец, и она потупила взгляд, пытаясь скрыть смущённую улыбку.
Глава 5
Наёмники
Спустя девять дней. Земли рода Лавий. Лес неподалёку от деревни Крыжовник.
Группа из пятнадцати человек готовилась к нападению на спящую деревню. В этот предрассветный час все должны были быть в своих кроватях, что сулило лёгкую добычу.
— Выдвигаемся! — прозвучал хриплый приказ главы отряда наёмников, переодетых в убогое подобие бандитской одежды.
Но сделать им это было не суждено. Пятнадцать тонких огненных игл вонзились в затылки, разом оборвав жизни бойцов отряда «Разящих» — некогда прославленных наёмников, скатившихся до грабежей и насилия над мирными жителями.
Два мага огня в ранге мастера бесшумно двинулись между тел, проверяя — мало ли, у кого мог оказаться защитный амулет.
— Уже второй отряд за сегодня. Заказчик не говорил, сколько их всего тут? — спросил тот маг, что очень не любил лазить по лесам. Оттого находился не в самом лучшем расположении духа.
— Ты и вправду болван, Ёрник? Откуда ему знать такое?
— Ну, мало ли. Вдруг у него разведка есть.
— Да откуда? Он деньги на наш найм месяц искал! Какая уж тут разведка...
— Это понятно. Всё-таки мы и вправду недешёвые маги, — отодвинув кусты, Ёрник пнул тело, что никак не отозвалось. — Такую сумму не каждый найдёт. Тем более он же встал под знамя неизвестного рода. Теперь расхлёбывает последствия ссоры с Еартхандами.
— Поэтому мы здесь. Ты же слышал его приказ: как закончим с зачисткой — взяться за их мастерские и склады.
— Так у них что, война?
— Нет. Просто пакостят друг другу. Будь война, бились бы в столице, а нет — тут. Вообще, история тёмная. Род старый, могущественный, а действует через посредников. Будто боятся открытого конфликта.
— Есть такое. Может, род, к которому примкнул молодой Лавий, не так прост. Вот и опасаются лезть напролом.
— Возможно. Но ходят слухи, что против Еартхандов ополчились многие. Чует моё нутро — скоро их пустят под нож всех до единого.
— Олиф, погоди. Кажись, главарь живой, — маг остановился над телом, заметив слабую дрожь. — Видимо, амулет при себе имел, засранец такой.
Мужчина отчаянно пытался притвориться мёртвым, но тщетно.
— Вставай, давай, — с этими словами Ёрник поджёг ему пятки. Раздался сдержанный стон, но недвижимый до этого мужчина с опалённым доспехом поднялся.
— Чего вам надо? Кончайте меня уже...
— Э-э, нет, дорогой. Сначала расскажешь, сколько вас таких «красивых» по лесам рыщет. А уж потом посмотрим — быстро умрёшь или без ног домой пойдёшь.
— Ты чего несёшь? Как он без ног-то пойдёт? — фыркнул Олиф.
— А это его проблемы. Давай, начинай сдавать всех. Времени у нас в обрез.
Так маги выведали о ещё семи отрядах. На их зачистку ушло четыре дня. Закончив с этим, они доложили заказчику и, получив обещанное золото, отправились выполнять вторую часть задания — поджигать склады.
***
Дом рода Еартханд.
— Господин Еартханд, к вам явились, — почтительно молвил дворецкий, отступая в тень и пропуская визитёра в святая святых дома — кабинет главы рода.
В проёме возникла исполинская фигура, чьи плечи, казалось, с трудом вмещались в дверной просвет. Даже беглый взгляд выдавал в нём воина, но не простого — мага, закалённого в битвах. Несмотря на холодную погоду за окнами, на нём была обычная мантия без рукавов, ниспадающая тяжёлыми складками. Однако мастеру ветра не было дело до капризов природы, ибо он сам мог укротить любую непогоду по своей прихоти. Ныне же этот гигантский воин-маг пребывал в откровенно мрачном расположении духа. Не удостоив хозяина взглядом, он проследовал внутрь и тяжко рухнул в предложенное кресло. Даже зачарованная древесина, призванная выдерживать немыслимые тяжести, с жалобным скрипом поддалась под его мощью.
— Приветствую тебя, Хар'зул. Что стряслось, что ты позволяешь себе подобные вольности под кровом моего дома? Что не так? — голос Демиуса был спокоен, но в нём читался холодный укор.
— Да всё, Демиус, не так! Абсолютно всё! — прорычал в ответ орк, и его низкий голос, подобный подземному гулу, наполнил кабинет.
— Будь конкретнее.
— Ты уверял меня, что у этого жалкого рода не осталось монеты даже на подёнщика. Так?
— Так, — кивнул Еартханд. — Я лично удостоверился во всех его счетах, прежде чем он перекрыл доступ. Обременил его долгами, под которые он едва не рухнул. Он расплатился последним что было. Так что да, твоё утверждение верно.
— Тогда внемли же мне… — Хар'зул, чьи нервы обычно были крепче горной породы, с видимым усилием сжимал кулаки, сдерживая ярость. — Каким образом вышло, что всего за несколько дней. Сто сорок три, — он с силой ударил себя в грудь, — моих бойцов менее чем за неделю стали пищей для червей в тех проклятых лесах?
— Откуда же мне знать?
— А я просвещу тебя! — грянул маг. — Сей Майлс Лавий нанял двух мастеров пламени. И они пронеслись по