Последний оставшийся проход привёл меня в громадный зал трофеев. На мраморных пьедесталах стояли застывшие в вечном ужасе головы... Судя по всему, бывших участников игр. Разнообразие поражало — я насчитал с два десятка незнакомых мне рас, при виде которых мне стало не очень приятно, даже немного страшновато. Времени на разглядывание не было — заметив выход, я помчался к нему.
Спускался по лестнице минуты три, пока не замер перед массивными железными дверями. Такими, которые ставят в банках. Да к тому же от них исходила такая мощная магия, что мой источник буквально кричал: «Не лезь убьёт!». Попытки выбить двери магией ни к чему не привели. Перегрузить так же не вышло. Естественно всё это я делал, немного поднявшись по лестнице. А что страшно же.
Но тут я заметил кое-что — в углу у потолка зияла небольшая трещина. Совсем крохотная. Похоже, капитальный ремонт здесь не делали веками. Мне хватило и этого. Как глупо иметь такую защиту и в то же время не следить за сохранностью стен.
Кстати, как-то читал об одном интересном случае. В Лондоне грабители не стали вскрывать дверь в хранилище, а вырезали проход в стене. Так как она оказалась никак не защищена. Что ж воспользуемся их опытом.
Сделав шаг сквозь тьму, я очутился в помещении за дверьми — и он кардинально отличался от всего увиденного ранее.
Бесконечная, ослепительная белизна стен, уходящего в высь потолка и идеально гладкого пола. Эта стерильная пустота, нарушаемая лишь единственным объектом, резала глаза своим безжизненным сиянием. В самом центре зала на массивном столе из темнейшего стекла, что казалось осколком ночного неба, покоилось устройство незнакомого обличья. Сложное, отливающее холодным металлом и мерцанием диодов, оно явно было порождением высоких технологий, когда-то существовавших в этом мире.
А в сердце этой конструкции, куда сходились все силовые жилы и проводники, пульсировал кристалл размерами с манго. Он был подобен застывшей слезе божества, и его глубинное сияние безмолвно кричало о могуществе, сокрытом внутри. Несомненно, это и был артефакт, о коем вещал Таэрон.
Зрелище сие повергло в немой трепет и породило диссонанс в душе. Они сражаются закалёнными клинками и низовой магией, их быт прост и суров, а здесь, в подземной сокровищнице, — сияющий символ утраченного знания. Устройство, коему и названия иного не подберёшь, кроме как термином из моего прошлого мира: квантовый компьютер или мини дата центр. Увы, иного сравнения не находилось. Что ж… Дивны и непостижимы пути твои...
Я отдавал себе отчёт, что погоня уже началась и укрыться здесь навек не удастся. Но едва ли данный святилищный зал был доступен для всякого смертного. Пока меня хватятся, пока отыщут хранителя ключей… У меня ещё есть драгоценная крупица времени.
Сделав шаг вперёд, я принялся изучать диковинный аппарат. Лаконичная панель управления хранила немое ожидание. Повинуясь внезапному порыву, я начал прикасаться к сенсорным клавишам, одна за другой, затаив дыхание в промежутках меж нажатиями в надежде узреть отклик.
На седьмой по счёту клавише воздух передо мной вздрогнул и ожил. Возникло сияющее голографическое табло, висящее в пустоте без опоры и поддержки.
— Приветствую в Зале Знания Мира планеты Омайск, — прозвучал женский приятный, даже сказал бы, мелодичный голос. Причём такое ощущение, что сразу и отовсюду.
— Здарова-здарова, — откликнулся я на автомате, мысленно уже отмечая очевидное: предстояла беседа не с простой машиной, а с полноценным Искусственным Разумом. Подлинным, каким его воспевали в книгах фантастов моего мира. И сколь бы ни был причудлив этот мир, законы логики, видимо, едины для вселенных.
— Вы не принадлежите к расе Лаодитов. Доступ закрыт, — невозмутимо парировал голос, изменившийся на холодный.
— А коль скоро я решусь поднять сей дивный кристалл и с силой треснуть об каменный пол — доступ тогда откроется? — поинтересовался я с притворной усмешкой.
— Угрозы не являются продуктивной тактикой. И кроме того… Ведаешь ли ты, что беседуешь с сакральным Духом этого мира, чьё проклятие способно обратить твою душу в прах?
— Что за бред ты мелешь? — не удержался я от смешка. — Ты — Искусственный Интеллект, не более. И наделён, надо полагать, весьма скромными полномочиями влиять на реальность. Быть может, ты всего лишь… прилежный библиотекарь при этом хранилище.
— Вам знакомо понятие «искусственный интеллект»? — спросил голос, и в её теперь ровном тоне впервые проскользнула тень чего-то, похожего на любопытство.
— Как не быть знакомым, — усмехнулся я. — Я из мира, где технологии — подлинные повелители всего сущего. Я вскормлен ими как дитя молоком.
В голову пришла невероятная идея.
— Слушай, а на тебе поиграть можно? Ну там в рпгшку или стратегию какую? Я так соскучился по играм, что и на стрелялку согласен.
— Нет, нельзя.
— Печалька.
— Вы не могли бы объяснить каким образом используете энергию? — в её голосе, полного изумления, прозвучала подлинная, неподдельная заинтересованность. Впрочем, я тут же отогнал эту мысль. Кто ведает, сколь искусен в мимикрии сей разум? Или же… не мимикрии вовсе? Кто может сказать, до каких вершин взметнулась наука древних Лаодитов, прежде чем кануть в Лету? И тем страннее видеть их нынешнее падение. Иметь под рукой сей неисчерпаемый кладезь мудрости и не суметь возродить былое величие… Восстановить прогресс — дело нехитрое, имей знания и волю. Но, судя по всему, воли этой у них не осталось.
— Я видела, как способом вы проникли сюда, — продолжил голос, нарушая мои размышления. — Вы — маг.
— Попаданец, — усмехнулся я. — Ведомо ли тебе такое понятие?
— Да, — последовал немедленный, чёткий ответ.
— Отлично. Открываешь доступ?
— Нет.
— Уверена? — Я протянул руку к сердцу устройства — нервно-пульсирующему кристаллу.
В тот же миг воздух взорвался ослепительной голубой вспышкой. Своды погребли гулкий треск разряда, бьющего в меня сокрушительной мощью. Но он только опалил воздух, рассыпавшись на коже мелкими искрами — маг молний неуязвим для подобных атак. Наверное.
Без единой мысли, чисто рефлекторно, моя воля ответила ударом на удар. Две скрытые «турели», выдвинувшиеся из потолочных панелей, взорвались в клубах дыма и искр, осыпав пол обломками.
— Внимание, тревога! — голос машины впервые сорвался на металлическую истерику. — Обнаружен противник с аномальным энергопотенциалом! Оборонные системы нейтрализованы!
— Перестань вопить,