Я лгал с беззастенчивой дерзостью, вкладывая в слова всю силу убеждения. Будь у неё сенсоры, способные просканировать реальность за этими стенами, она бы мгновенно уличила меня в обмане. Но теперь её участь — принять мой блеф или отвергнуть. И сделать выбор.
— Чего же вы жаждете узнать? — её голос, лишённый прежней холодности, зазвучал вновь с оттенком любопытства.
— Мне нужно свернуть сей мир в ничто и отправить артефакт, что является его темницей, в безвозвратную даль, — произнёс я, не скрывая своих намерений. — А также объясни, как извлечь тебя отсюда, коли это в моих силах. Полагаю, знания, хранящиеся в тебе, могут сослужить мне добрую службу. Говорю как будто из деревни. Чего это со мной?
— Во имя чего разрушения творишь? — в её вопросе прозвучал не вымысел, а подлинное недоумение. Ещё и ИИ отвечала мне в той же манере. Какого хрена тут твориться?
— Хочу избежать геноцида четвероруких, — ответил я прямо. — Поможешь мне с этим?
Судя по краткой паузе, она осознала — это последняя черта. Отказ будет равносилен самоуничтожению.
— Помогу, — прозвучало наконец. — Однако свёртывание мира не потребуется. Артефакт, который вы именуете темницей, способен сам свернуть пространство при активации аварийного протокола, сотворённого Ксиллор’анцами.
— Кто такие? — не удержался я, но тут же махнул рукой. — Позже. Рассказывай давай.
— Вам потребуется нажать символы в должной последовательности для активации. Тогда врата откроются, и артефакт будет низвергнут через пространственный тоннель в иную точку бытия.
— У тебя есть координаты мира, что будет пригоден для лаодитов? — уточнил я. Просто отправлять в никуда я не хотел. Это всё равно что убить.
— В моих базах данных есть знания нескольких подходящих планет, — подтвердил голос.
— Отлично. Тогда давай распечатай на бумажке, чтоб я не ошибся ненароком с вводом координат.
— Вы — захватчик, — заметила она, и в голосе её впервые прозвучали ноты сродни уважению. — Но отрадно встретить разум, понимающего в неправильности уничтожения разумной жизни.
— Мы ещё побеседуем с тобой, — пообещал я. — Если, конечно, тебя возможно отсюда извлечь.
— Это не есть проблема, — последовал ответ. — Устройство для считывания данных из кристалла памяти обладает свойством трансформации.
— Нанотехнологии? — я оценивающе свистнул. — Здорово. Видно, создатели твои и впрямь были могущественны.
— Ключевое слово — «были», — без тени сожаления ответила ИИ.
Пока мы беседовали, из-под стола бесшумно выдвинулся листок знакомого всем формата, испещрённая незнакомыми письменами.
Вслед за тем вся установка, кроме кристалла, что сохранил размер спелого манго, начала сжиматься и менять форму, пока не обратилась в компактный шар, удобный для переноса. Я бережно поместил его и кристалл в сумку и открыл портал на поляну.
Мои спутники встретили меня настороженно, с оружием наготове — они не ведали, кто явится из разрыва реальности.
— Так, друзья мои. Нам стоит поторопиться. Так что БЕЖИМ! — скомандовал я, не давая им опомниться. — Времени на объяснения нет.
Мои спутники, наученные горьким опытом, без лишних слов устремились за мной. Вдали уже виднелся шпиль обелиска — точная копия того, что я видел неоднократно на площади Адатсрии. Благо, пока я отсутствовал, раны их были исцелены, а силы вернулись к ним. Почти. Да кстати тело Грора Таэрон сжёг. И правильно сделал. Хоронить на чужой земле не лучшее решение.
Бежать пришлось бы долго, но, видимо, сама госпожа Удача сегодня решила быть к нам благосклонной. Из клубящейся на горизонте пыли навстречу нам выползли неуклюжие повозки — те самые, что когда-то, словно в прошлой жизни, везли нас на кровавые игры. Судьба иронична подкинула нам шанс отплатить тем, кто когда-то оказал нам «гостеприимство».
Ловцы не ожидали нападения. Они были перебиты до последнего — быстро, без лишнего шума. Я не обнажал клинка, не раскрывал гримуар. Мне и без того предстояло совершить нечто, что, вероятно, погубит… даже не ведаю сколько душ. Захватив две повозки, мы помчались к заветной цели, оставляя за собой облако пыли. Ну как помчались, километров двадцать. Не более. Всё равно лучше, чем пешком.
К обелиску мы добрались уже под сенью наступающих сумерек. Но не мы одни. Преследователи настигли нас в тот миг, когда мы спрыгивали с облучков.
— Сдержите их! — крикнул я своим, на всякий случай доставая гримуар. — Мне нужно несколько минут! — И, обернувшись к «Однорукому бандиту», позвал его с собой: — Пуф, за мной!
Мы встали у подножия монолита — точь-в-точь такого же, как по ту сторону. Лишь окружающий пейзаж отличался: бескрайнее поле, усеянное лиловыми цветами, своим видом напоминавшие васильки, невдалеке журчал ручей. Идиллия, которую нарушало зловещее фиолетовое свечение на небосводе.
Пока все наши сходились с врагом в отчаянной схватке — а противников прибывало с каждой минутой, будто сама земля рожала их, — мы с Пуфом спешно вводили данные с листа. Я же надеялся, что ИИ не обманула меня. С её стороны это было бы слишком просто. К счастью, Пуф, знавший древнее наречие, подтверждал каждую руну — и то, что должно было произойти.
Когда портал наконец разверзся, испуская мерцающий свет, все наши уже были прижаты к обелиску — враги теснили их числом, грозя смять.
По одному мы запрыгивали в спасительный портал. Когда остались мы вдвоём, я крикнул Таэрону:
— Иди! Я, прикрою отход!
Но огненный маг горько усмехнулся.
— Кай, уходи сам и передай моему королю, что я сделал всё, как велела кровь предков, — он швырнул мне своё кольцо-печатку и в тот же миг обрушил на противников сокрушительную волну пламени. — Это подтвердит твои слова! А я останусь крушить предателей нашего мира.
Поймав в ладонь тёплый металл, я в ответ кинул ему свой мана-кристалл. Ему он нужнее. Я не знал, сколько портал проработает, а это время он сможет выиграть, только если у него будет энергия.
— Рад был сражаться рядом с тобой, Таэрон Огненный Вихрь! Обещаю, твой король узнает о твоём подвиге!
Шагнув в зыбкую гладь портала, я не стал оглядываться. Это была его