Потому что я рискую не за деньги, и даже не за идею. А потому, что хочу выжить.
— Да, mon cher, я бы тоже ради такой мелочевки в логово тварей не полез, — важно качнул головой Антоша. — Действительно, что там останется от миллиона после трат на артефактора и посредников? Так что этот исполнитель — доверчивый простофиля.
— Я ж говорю, там божий помощник был на доставке реликвии к месту активации.
— А чем она активировалась? — хищно подался ко мне Антоша, которого разговор о реликвии и деньгах вывел из состояния паники.
— Плеснул чем-то, — неохотно ответил я. — Чем-то красным.
— Кровью?
— Не исключено.
— Точно кровью. Ходили слухи, что первые реликвии активировались человеческими жертвами.
— То есть первый князь приносил себя в жертву ради рода?
— Mon cher, князьями идиоты не становятся. Зачем нужно приносить себя в жертву, если вокруг куча идиотов, которые сделают это за них?
И один из которых сидит напротив Антоши и слушает его разглагольствования. И ведь не поспоришь, идиот как есть идиот, с этим договором, который меня чуть не отправил на тот свет. Если бы не Валерон, пришлось бы активировать ее самому и умирать быстро, что предпочтительней смерти медленной.
В назначенном месте нас уже ждали. Рувинский в компании двух офицеров, одним из которых был Говоров. Еще они привезли с собой целителя, тоже военного, который сейчас недовольно щурился на нас. А вот Евсикова не было, хотя… Я оглянулся на город. С его стороны ехали сани, так что возможно, репортер вот-вот появится.
Говоров подошел к нам и после короткого обмена приветствиями сказал:
— Вчера как-то сумбурно всё случилось. Не обсудили главное. Бой до смерти или до первой крови?
— Предпочтительно до первой крови, — сказал я. — Будет нехорошо, если Антон Павлович убьет вашего командира.
— Я постараюсь дозировать удары, — голосом умирающего от недоедания лебедя заявил Антоша. — Я не хочу обвинений в нелояльности к императору, чьим назначенцем является полковник Рувинский.
— Дуэли можно избежать, если Антон Павлович принесет извинения.
— Ни за что, — выпятил грудь Антоша, что в его толстой теплой шубе смотрелось скорее комично, чем важно. — Я говорил то, что думаю. Княжеская корона на посуде графа Рувинского — это плевок в нашу сторону. Петр Аркадьевич тоже был возмущен этим делом и рвался заменить меня на дуэли, потому что на мне сейчас лежит ответственность за род. Но я ему так и сказал: «Петр, я не могу допустить, чтобы за меня, отстаивающего честь нашего рода, вышел кто-то другой. Это моя обязанность как главы рода».
Маренин отвернулся в сторону, борясь с желанием заржать и тем самым испортить проникновенную Антошину речь. Признаться, мне самому тоже стоило больших трудов сохранять серьезность.
— Вы совершенно правы, Антон Павлович, — не дрогнув и кончиком уса, ответил ему Говоров. — Итак, до первой крови. Точнее, до первого повреждения, потому что огненные заклинания запекают, и крови после них не бывает. Бывает, руку напрочь оторвет, но сразу же прижжется, так что кровопотери нет. Щадящая в этом плане стихия.
Он развернулся, поэтому не увидел, как побледнел и покачнулся Антоша, услышав о том, что случается при использовании заклинаний стихии Огня. Наверное, решил, что без оторванной руки уже не будет так хорош в роли претендента на княжеский титул. Но оторванная рука — это не приговор, ее в этом мире и отрастить можно, в отличие от головы. Головой Антоша пользуется мало и не всегда по делу, но ее утрата всё равно окажется для него фатальной.
Устроено всё было по уму. Нас, наблюдателей, к которым присоединился и Евсиков в компании моего дружинника, от дуэлянтов отделяла артефактная защитная стена. Имела она армейское происхождение и при полном заряде могла выдержать несколько часов атаки сильнейших тварей. Дуэль предполагалась между тварями, к коим я относил и кузена с Рувинским, но отнюдь не самыми сильными, да и вряд ли затянется на несколько часов, поэтому защита должна выдержать.
Антоша небрежно сбросил мне свою шубу на руки, подчеркивая тем самым свое вышестоящее положение, как он считал, зябко поежился от напавшего холода и отправился на свое место — расстояние между противниками предполагалось значительное.
Сигнальная ракета ушла в воздух, после чего дуэлянты обменялись слабенькими заклинаниями, поглощенными артефактами защиты. При втором обмене Рувинский умудрился промахнуться, заряд попал в снег рядом с Антошей, полностью его растопив и превратив обнажившуюся землю в грязное месиво. Возможно, это был не промах, а расчет на то, что Антоша завязнет и станет менее мобильным. Но кузен быстро наморозил под собой площадку и уже куда уверенней отправил в Рувинского свое заклинание.
— Скучная дуэль, — прокомментировал стоящий рядом Евсиков. За отведенное время он умудрился превратиться во вполне приличного человека. Не знаю, чьей заслуги в этом больше — его или моего дружинника, но последний точно заслуживает поощрения. — У них не дуэль, а соревнование артефактов, чей быстрее сдохнет.
— Или у кого закончится магия раньше.
— А из-за чего дуэль случилась?
— Антон Павлович узрел на посуде Дениса Васильевича княжескую корону и решил, что тот прибыл сюда, дабы прибрать в свои руки остаток княжества, — сказал Маренин.
— А на самом деле?..
— Этот вариант мы не исключаем, — обтекаемо ответил я, потому что не был уверен в лояльности Евсикова. — Приказал же он зачем-то нанести на свою посуду княжескую корону, а затем продемонстрировал ее на обеде. Не возмутись Антон Павлович, у него это могло прокатить.
— Ага, — сказал Евсиков.
Дуэль действительно оказалась на редкость неинтересной. Оба участника отличались… плотным телосложением, которое мешало двигаться быстро и уворачиваться от ударов. Пока защитные артефакты срабатывали у обоих.
— Жалко, фотоаппарата нет, — спохватился Евсиков. — Можно было бы сделать пару снимков.
— К фотоаппарату нужна еще фотолаборатория, — заметил я.
— Да, нужно. Ничего не осталось, нужно покупать всё заново, — согласился он. — В идеале нам еще хотя бы один печатный станок.
— Нам? — усмехнулся Маренин. — Осип Петрович, вы, вообще-то, один и работать на печатном станке не умеете.
— Да что там уметь? Объемы-то нам нужны небольшие, но за печатью каждого тиража в соседний город не наездишься. Да