— Вэйрин Эль-Шао. Глава заклинателей, — рухнуло, придавило тяжестью, вознесло на недосягаемую высоту имя, — сын. Отныне и навеки ты, волею моей, наследник империи. Будь мудр…
Глаза в глаза. Отец и сын. Я осторожно вытолкнула замершего мужа вперёд.
Гордый поворот головы. Медленный шаг — танец хищника. Раздуваются крылья носа. Восторг мешается с горечью. Он выжил. Выстоял. Вознёсся. Он достоин.
Тот, кто принял когда-то мою присягу, сделал заклинателем и спас жизнь. Тот, кто сумел меня понять. Тот, кого я полюбила.
Наши чувства смешивались и взмывали ввысь миллионами горячих искорок.
Они были похожи сильнее, чем хотели бы. Император и его младший сын.
И это замечала не только я. Если у кого-то ещё были сомнения в происхождении Вэйрина — то они отпали теперь.
— Надежда империи в твоих руках, — пропел император Тэйх-хо, — Шиэно Вэйрин.
Взметнулись птицами рукава его одеяния. Вэйрин преклонил колено. И тонкий венец змейкой медленно опустился на его лоб.
Со звоном разорвалась натянутая струна. И вот уже один за другим все в зале стали опускаться на колени, даже приглашенные гости. Все, кроме царственных особ.
Даже госпожа Минно-Шао, с которой мы успели несколько раз выпить чаю. Даже кайтиш Амарлео. И принцы, братья Вэйрина. И Высшие заклинатели. Те не сводили глаз с нового наследника, будущего императора. С того, кто пообещал им самое важное — глоток свободы.
Опустилась на колени и я, чувствуя, как от безграничного восторга и жаркой радости поет сердце. В глазах застыли слёзы.
Миг…
Тук. Тук. Тук. Бьются в унисон сердца.
Горячие ладони тянут вверх, заставляют подняться. Горящие глаза Вэйрин обжигают.
— Ты та, кто принёс мне клятву верности, когда я не был наследником и даже принцем. Больше тебе не нужно кланяться, Ли Ссэ. Ты моя жена. Принцесса. И та, что станет императрицей.
Это было неслыханно. Это было возмутительно. Это было… с полного одобрения императора.
Алые его глаза смотрели на нас с мягкой иронией.
Играйте, дети, говорили они.
Это пойдёт на пользу империи.
Горячие ладони потянули меня к трону.
Весь зал, друзья родичи, недруги и сами небеса смотрели на нас.
Жизнь сделала новый виток.
В империю эль-драгхо пришло лето.
В воздухе пахло счастьем.
* * *
…Если забежать немного вперёд, то можно узнать, что я всё так же учусь на заклинателя, а Аргенарай Родоку никому не сдает позиции лучшего ученика.
Вэйрин большей частью сдаёт экзамены ради получения диплома об окончании Конактума — надобность присутствовать на занятиях у него отпала окончательно, а обязанности Главы заклинателей и наследника императора отнимают слишком много времени.
Да и раньше он больше прятался в Конактуме от покушений, чем действительно учился тому, что знал и так. Теперь в этом нет нужды.
Однако моей охраной муж не пренебрегает, и ночевать приходит в те самые апартаменты в общежитии, с которых и началась наша история.
Владыка Цзиньлун и госпожа Минно-Шао поженились спустя два месяца. Никто не посмел сказать императору ни слова.
Кайтиш Амарлео всё так же пугает учеников, а куратор Даршан тренирует мой дар.
Ри Лайо стал наследником своего клана, но так и не смог до конца отпустить преступление своего брата. О нём мы больше не слышали. Но, по слухам, преступника не казнили — слишком много пользы его ум мог принести империи. Одно точно — больше никакого вреда его злобный гений никому не причинит.
Шилинь Да-ни женится — на той самой воинственной шаи с приёма. Кажется, этот змей смог жениться по любви, а не по расчёту.
Мы общаемся и с другими учениками с нашего потока — похоже, пренебрегать людьми я всё-таки сумела их отучить. Планы на будущее у меня грандиозные.
Как говорит Арг — главное, не лопнуть.
А сам уже видит себя Главой заклинателей, мечтатель.
Но самое главное одно — жизнь течёт и меняется. И каждый день, каждый миг, каждый час маленькими усилиями меняется и наша жизнь. К лучшему.
Только так — и всегда.
Тысячи маленький шагов однажды смогут привести тебя к твоей самой желанной цели.
* * *
Где-то далеко, в ином мире и ином времени
Две половинки солнц клонились к закату. В кустах на болоте тихо пели лягушки, шелестел фиалковый камыш и цвели ирии — редкие цветы силы.
Но идиллия была нарушена яркой тёмной вспышкой и пронзительным "плюх".
Что-то огромное, неповоротливое с точки зрения болотных жителей ушло под воду.
Раздалось шипение, повалил пар — и вот уже тело выбралось на берег.
Если приглядеться, в нём можно было опознать мужчину. Высокого, тонкокостного, излишне худощавого.
Его руки были испещрены крупными змеящимися шрамами. Несколько минут тело незнакомца содрогалось от кашля.
Он бессильно обмяк и затих на темно-бурой болотной траве. Прошёл час. Другой. Даже любопытный щурик — мелкий большеглазый болотный мышь, вылез из норы принюхаться. Ну как кто-то сдох?
Мягкие шаги его мгновенно вспугнули. Но никто не заметил, как тут же напряглось лежащее неподвижно тело. Миг. Другой.
Его дыхание почти пропало. А потом незнакомец широко распахнул глаза, в которых жила и дышала непроглядная тьма.
Нам ним склонилась пухленькая молодая девушка, одетая в странные лёгкие тряпки, синие, как васильки. Как её настороженные глаза.
Принц Шиэно Джуэн не знал, плакать ему или смеяться. Сознание было ясным и чётким. Он помнил всё, что творил в своём безумии. То, что когда-то треснуло и с громким хрустом сломалось в рабстве, вдруг наполнилось теплом. Исчезла сосущая пустота.
Девушка протянула ему руку. Что-то проговорила мягким нежным голосом.
И он вложил свою руку в её.
Но это была уже совсем другая история…
КОНЕЦ
Глоссарий
Вэйрин Эль-Шао — аристократ эль-драгхо, змеедракон, главный герой, наследник древнего рода эль-драгхо.
Алиса Снежная, Ли Ссэ — девушка-попаданка с Земли.
Дэйлун из клана Лальяцу — телохранитель и друг детства Вэйрина.
Лаиди Даршан — мастер преподаватель группы заклинателей первой ступени.
Ассаиш — наг, друг Вэйрина и известный целитель.
Мараи Элагори — куратор группы магов из Академии ледяных пределов.
Кайтиш Амарлео — Совиный лорд, сильнейший маг-заклинатель, один из магистров военной академии эль-драгхо.
Тагрин — эль-драгхо, адепт Конактума, который напал на Алису у башни Совиного лорда.
Нажейго Смолли — ледяная змея, фамильяр Алисы.
Ри Лайо — надменный аристократ из группы заклинателей, вместо формы носит традиционные одежды драгхо.
Шилинь Да-ни — язвительный желтоглазый заклинатель из группы Алисы.
Киэ Сайн — второй слабый ученик группы Алисы.
Фэй Шиань из рода Ллианор — бывший союзник,