— После вас, — сухо сказал Валдис, делая жест, будто пропускает Потапова вперёд из чистой учтивости.
— Ох, какая церемонность! — снова захихикал Василий Семёныч и шагнул в проём.
В этот миг Валдис, проходя следом, как бы случайно, не рассчитав шага в качке, слегка задел его плечом. Движение было естественным, почти незаметным. Край пиджака Потапова отогнулся.
И этого мгновения хватило.
Цепкий взгляд Ивана Павловича
Упал на то, что было скрыто под тканью пиджака, у левого бока. Не фляга. Не свёрток.
Короткий, матово-чёрный, с удобной рукоятью — револьвер системы «Наган» или что-то очень на него похожее, в самодельной, но добротной кобуре, притороченной к ремню.
Глава 9
Смоленск встретил их гулом паровозов и взбудораженной, прифронтовой суетой. На перроне толпились военные, беженцы с узлами, и всё это месиво гудело, кричало и двигалось в разном ритме, что, впрочем, только играло приехавшим на руку.
Потапов выпрыгнул из вагона первым, обернулся с сияющей улыбкой.
— Ну вот и прибыли, граждане! Куда теперь? Может, вместе? Я тут немного ориентируюсь, могу в гостинице местечко хорошее посоветовать, недорого…
Валдис, спускавшийся следом с вещмешком, вдруг охнул, схватился за живот и скривился в мучительной гримасе.
— Тьфу ты… простите, гражданин. Что-то скрутило… Ух-х! Кажись, в дороге отравился чем-то. Не прошел даром вагон-ресторан, — он бросил на Потапова укоризненный взгляд. — Иван Павлович, выручай, живот крутит… До ближайшего отхожего места бы добрести.
Иван Палыч мгновенно сориентировался, подхватил «страдающего» под руку.
— Конечно, конечно. Василий Семёныч, спасибо за компанию, но мы вас больше задерживать не смеем. Вам — по своим делам, нам — по служебным.
— Да я могу подождать! — настаивал Потапов, явно занервничав. — Или проводить… Тут как раз недалеко…
— Не надо, — отрезал Валдис, сдавленно прошипев. — При всём народе… неудобно. Проходите. Я надолго. Отвлекать никого не хочу.
— Да я же…
— Идите! Кто знает, может и живот вовсе. А какая-нибудь… «испанка»!
Он сделал такой исступлённый, болезненный жест рукой, что Потапов инстинктивно отшатнулся. Воспользовавшись этим, Иван Палыч, почти волоком, повёл своего «больного» товарища прочь, в сторону кирпичного здания вокзальных служб, мимо цистерн с водой и груд ржавого металлолома.
Они скрылись за углом. Валдис мгновенно выпрямился, гримаса боли исчезла с его лица, сменившись холодной сосредоточенностью. Он резко выглянул из-за угла.
Потапов стоял на прежнем месте, но уже не смотрел им вслед. Он что-то жевал (семечки? сухарик?), а его взгляд методично, сектор за сектором, прочёсывал толпу на перроне.
— Идём, — тихо сказал Валдис, оттягивая Ивана Палыча вглубь запутанного лабиринта привокзальных построек. — Быстро, но не бегом. Не привлекать внимания.
Через пять минут они были уже на пыльной, разбитой улице, вдали от вокзального гомона. Остановились у забора, за которым паслась тощая корова.
— «Хвост», — отдышавшись, произнёс Валдис.
— Думаете, это был именно «хвост»?
— Не сомневаюсь. Мастеровитый. Болтун, пьянчуга — отличная легенда. Никто такого всерьёз не примет. А он всё слышит, всё видит, примечает. И оружие при себе носит. Да и имя думаю не настоящее.
— А кто же его послал?
— Пока не знаю. Конечно можно было бы его прижать в тамбуре, допрос так сказать устроить, с пристрастием… Но большая вероятность, что он не в курсе всех дел. Наверняка какой-то наемник. Сунули сотню в руку, велели приглядеть за нами. А потом доложить нужным людям. Вот и все.
— Кому доложить?
Видимо тем самым, кого мы ищем. «Комиссии». Они могли быть предупреждены о московской проверке. Подсадить к нам своего человека в поезд — логично.
— Что будем делать?
— Менять планы, — Валдис достал папиросу, но не закурил, просто покрутил её в пальцах. — Гостиницу, которую я присмотрел, — отметаем. Пойдём в горздрав, представимся. Потребуем для инспекции разместить нас прямо при госпитале, в казённом доме. Там охрана, свой режим. Будем вести себя как высокое начальство с проверкой — открыто, официально. Это с одной стороны ограничит нашу свободу, но с другой — даст защиту. «Хвосту» будет труднее к нам подобраться в такой обстановке.
Он посмотрел на Ивана Палыча.
— Главное — понимать: если был один «хвост», могут быть и другие. Не такие сговорчивые.
Иван Павлович кивнул, сжимая ручку саквояжа. Ощущение было странным: они приехали расследовать тайну, а оказались сами в центре чужой слежки. Москва с её кабинетными интригами казалась теперь тихим, безопасным местом.
— Ладно, — он глубоко вдохнул пыльный, прогретый солнцем воздух Смоленска. — Значит, начинаем с официального визита. А что насчёт… настоящей цели?
Валдис хитро прищурился.
— Об этом мы будем спрашивать не в кабинетах, а в курилках. Не у начальников, а у санитарок, кочегаров. У простого народа одним словом. Но очень, очень осторожно. Потому что если Потапов был их ушами, то где-то рядом обязательно ходят их руки. Идём. Война на два фронта начинается. С эпидемией — и с теми, кто её принёс.
* * *
Работа закипела на следующий же день.
Городской госпиталь высоких гостей ждал — всюду пахло свежей краской, а наволочки были такими белыми, что слепили глаза. Подготовились. Даже главный вход перекрыли — видимо чтобы кто попало не пачкал коврик у входа, расстеленный по всей видимости для дорогих гостей. Пришлось обходить.
Иван Павлович и Валдис уже почти вышли к кирпичному корпусу, как путь им преградило необычное зрелище.
Из двери, над которой висела кривая табличка «Патологоанатомическое отделение», вышли два санитара. Выкатили на самодельной деревянной тележке здоровенный, обитый жестью чан. Пар валил столбом, а запах бил в нос едкой, ядрёной волной хлорной извести.
Санитары были похожи как две капли воды — оба богатырского сложения, с лицами, которые, казалось, были вырублены топором из дуба. Только у одного, что постарше, в рыжей щетине уже серебрилась седина, а у другого, помоложе, переносица была кривой, будто её ломали и собирали обратно. Они двигались в идеальном, молчаливом согласии, даже не глядя друг на друга, будто были частями одного механизма.
И тут тележка наехала колесом на камень. Чан грохнул, подпрыгнул, и из-под крышки хлестнул фонтан кипящей белой жидкости. Младший санитар, не моргнув глазом, ловко отпрыгнул. Старший лишь хмыкнул:
— Ну, Егор, опять везешь как пьяный смотритель.
— Сам везешь, Федь, — буркнул Егор, поправляя чач на тележке. — У тебя всегда камень под левым колесом вырастает, я замечал.
В этот момент их пути пересеклись с путями двух интеллигентного вида дам — медсестры и санитарки, — несущих стерилизатор с кипящими бинтами. Женщины, увлёкшись разговором, не обратили внимания на тележку.
— Осторожно! — басовито рявкнул Федор.
— Смотреть надо! — процедил