— Это, наверное, тебя теперь можно и братом называть? — спросил он, отлипая от стены и шагая мне навстречу.
Я посмотрел на него, пытаясь понять сколько он уже знает. Судя по сияющей физиономии… всё.
— Я так понимаю, что все уже знают новости? — спросил я, хотя ответ был очевиден.
— Разумеется! — хлопнув меня по плечу воскликнул Ярослав. — Моя единственная сестренка выходит замуж! И не за какого-то там старого пердуна-боярина, у которого из достоинств только сундук с молью, а за тебя!
Он сделал паузу, его лицо стало чуть серьезнее.
— Давно я сестру такой счастливой не видел. Но тебе бы не помешало поговорить с ней самому.
Я вопросительно приподнял бровь.
— Поговорить? О чем? Вроде бы все уже решено на высшем уровне.
— Ну ты даешь! — Ярослав закатил глаза. — Она, как бы это сказать, немного личность романтичная. Ей будет приятно, если ты признаешься ей в любви и всё в таком духе. Девушки это любят…
Я посмотрел на него с нескрываемым скепсисом.
— Ты сейчас серьёзно? — у Алёны я не заметил розовых очков. Она совсем не производила впечатление барышни, которая падает в обморок от избытка чувств.
— Дим, — произнес Ярослав — вот ты в каких-то вещах такой умный… А в каких-то совсем дуб дубом. Женщине всегда хочется слышать, что она особенная.
— Ясно, — подумав сказал я, не желая продолжать этот спор. Учить меня обращению с женщинами дело неблагодарное. Мой опыт в прошлой жизни был, мягко говор, паршивым, да и здесь с Милой, Марьяной и Инес эти отношения были специфическими. — И где сейчас Алёна?
— Она ждёт тебя в саду, — тут же ответил Ярослав, словно только этого вопроса и ждал.
Я насторожился.
— Стоп, как ждёт? Она что ли послала тебя сюда меня караулить?
— Нет, конечно, — отмахнулся он, но хитрая улыбка его выдавала. — Просто она надела самое красивое платье, навела прическу, благовониями надушилась так, что шлейф за версту, и пошла гулять в сад. Только глупец не понял бы, что это всё не для птичек и цветочков, а для тебя. Иди уже, герой-любовник.
Я вздохнул, покачал головой и направился к лестнице.
Назвать себя романтиком я никак не мог. Все эти серенады, стихи и томные взгляды вызывали у меня зубную боль. Я был человеком дела. Прагматиком до мозга костей. Но долг обязывал. К тому же, если быть честным с самим собой, Алёна была светлой девушкой. Красивой и неглупой. И возможно… со временем… я действительно смогу её полюбить? Кто знает…
Спустившись вниз и выйдя на крыльцо, я направился к саду, разбитому за княжеским теремом. Долго искать девушку не пришлось. В небольшой резной беседке, увитой плющом, сидела Алёна.
Склонив голову, она вышивала что-то на пяльцах, а рядом, на скамеечке, примостилась одна из тех дородных нянек, что тряслись с нами на охоте.
Стоило мне появиться на дорожке, как нянька, словно по команде, тут же подхватилась, поклонилась мне и поспешно ретировалась. Впрочем, далеко она не ушла: встала у входа в сад, делая вид, что разглядывает куст крыжовника.
Я усмехнулся про себя. Всё срежиссировано князем Бледным. Нам дали возможность поговорить наедине, но приличия соблюдены — дуэнья бдит, чтобы жених не позволил себе лишнего до свадьбы.
Я подошел к беседке, стараясь ступать не слишком громко, и в какой-то момент она подняла голову и посмотрела на меня задумчивым взглядом.
Ярослав не соврал. Выглядела она потрясающе. Зелёный сарафан, расшитый жемчугом, подчеркивал цвет её глаз, а на щеках играл легкий румянец, то ли от жары, то ли от волнения. Не важно.
— Привет, — произнёс я, останавливаясь у входа в беседку.
Глупое начало, но ничего умнее в голову не пришло.
— Здравствуй, Дмитрий, — откладывая вышивку ответила она тихо.
— С тобой можно поговорить? — тут же спросил я, решив не тянуть кота за хвост.
— Конечно, — ответила Алёна. Она посмотрела на меня прямо, и в этом взгляде я увидел смесь любопытства и… ожидания.
Я набрал в грудь воздуха, собираясь выдать какую-нибудь дежурную фразу про то, как я рад решению её отца, но Алёна меня опередила.
— Никогда бы не подумала, что меня отдадут за тебя, — произнесла она вдруг. Голос её звучал задумчиво и без тени кокетства.
Я даже немного опешил от такой прямоты.
— Эм… — я запнулся, пытаясь понять, рада она этому факту или наоборот. — Почему?
Она посмотрела на меня, чуть склонив голову набок, и просто сказала:
— Ещё год назад ты был у нас в гостях, и ты был простым сыном десятника. А я княжна. Пропасть между нами была такой, что и не перепрыгнуть.
Я шагнул в беседку и сел напротив неё.
— Алён, — произнес я серьезно. — Если ты не хочешь выходить за меня… Если для тебя это разница в чести… Мы ещё можем всё отменить. Я сейчас пойду к твоему отцу и скажу, что передумал. Возьму вину на себя. Я не хочу неволить тебя.
Она удивленно приподняла брови.
— О, как? — её губы тронула ироничная улыбка. — Какое благородство. А то, что это твой шанс стать выше, чем ты есть сейчас, войти в семью Рюриковичей, получить защиту Шуйских, разве для тебя не так важно? Ты готов от всего этого отказаться ради моего душевного спокойствия?
Разговор зашёл в совершенно другую стезю, нежели предсказывал Ярослав. Никакой романтической чепухи. Передо мной сидела не наивная дурочка, ждущая принца, а умная девушка, прекрасно понимающая, как устроен этот мир.
И, черт возьми, мне это нравилось!
— Важен, — не отводя взгляда честно ответил я. — Это глупо отрицать. Для меня это огромный шанс. Но… — я сделал паузу, подбирая слова. — Но я не хочу брак, в котором мы будем друг друга ненавидеть. Или просто терпеть. Жизнь слишком коротка, чтобы тратить её на холодную войну в собственном доме.
— Ненавидеть? — переспросила Алена, и в её голосе проскользнуло удивление.
— Да. Если тебя не устраивает моё происхождение, если ты будешь каждый день смотреть на меня и думать: «За что мне достался этот выскочка-худородный?», то это станет серьезным камнем преткновения. Я гордый человек, Алёна. Я не потерплю презрения. Если так, я лучше отклоню предложение твоего отца прямо сейчас.
Она смотрела на меня несколько секунд. Потом медленно покачала головой.
— Стой, — произнесла она твердо. — Для меня не важно, какое у тебя происхождение, Дима. Правда. Я видела многих родовитых боярских сынков, у которых гонору на рубль, а ума на копейку. Ты другой. Ты сам себя сделал. — Она подалась чуть вперед, и