Надо строить кожух. Кирпичный кожух вокруг литейной формы, и разводить там огонь. Поддерживать жар всё время, пока льем, и потом, пока остывает. Часами. Возможно, сутки.
— 'Так, стержень всё-таки будет железный, кованый, толстостенный. — Я уже его представлял в голове. — Снаружи мы обмотаем его пеньковой веревкой угольной пылью! Толстым слоем. Это защитит трубу от прямого контакта с чугуном на первые секунды, пока вода не начнет забирать жар. Но что делать с водой? Хммм… а зачем городить там, где можно пойти лёгким путём? Поставим бочку на крыше литейной. От неё трубу вниз. Вода должна идти под напором, быстро, чтобы не успела закипеть внутри. Входить будет в одну трубку, до самого дна стержня, а выходить подниматься вверх по другой и сливаться прочь.
И пусть мне придется попотеть с высверливанием остатков арматуры, но я получу ствол с направленной кристаллизацией.
Потом я сел рисовать «сифон». Труба в трубе, где внешняя, глухая снизу — это корпус стержня. Внутренняя труба — туда будет поступать вода. При этом она не должна доходить на палец до стенок первой. Вода, по идее, будет бить вниз, омывая дно, после чего поднимется по зазору между трубами и выливается сверху.
Потом думал, как закрепить стержень строго по центру, чтобы стенки пушки были ровными. Как сделать отвод воды, чтобы пар не скапливался. Как обеспечить герметичность соединений наверху, над формой.
— А что, если стыки свинцом зальем… а сверху глиняный замок сделаем. Если пар пойдет — пусть лучше вверх свистит, чем в металл.
— «Блин, и нахер я этим решил заняться? — я тяжело вздохнул. — Ну почему я не попал в мир магии? Произнёс заклинание, трах-тибидох-тибидох или Авада Кедавра… и все накормлены, а враг повержен…»
Глава 21
Пока первые серьёзные морозы не сковали землю и не превратили дороги в ледяные желоба, я решил форсировать события. В голове крутился чертёж системы охлаждения для пушечной формы, и я понимал: если не сделаю заготовки сейчас, зимой работа встанет.
Самым сложным элементом во всей этой безумной конструкции был стержень. Тот самый, что должен был обеспечить правильную кристаллизацию чугуна.
И тут меня словно осенило. Я вспомнил про кучу лома, оставшегося от брака при литье колокола. И вот для моих целей он подходил лучше всего.
Три дня подряд я пропадал в кузнице с раннего утра до поздней ночи.
— Доброслав, тяни! — орал я, перекрикивая рев мехов. — Равномерно тяни, не рви!
Мы с кузнецом, мокрые от пота, несмотря на прохладу, колдовали над формой. Бронзу переплавили, добавив олова для тягучести, и теперь пытались отлить длинную полую трубку. Задача была архисложной для местных технологий. Приходилось использовать глиняный сердечник, который потом нужно было как-то выкрошить, не повредив стенки.
К вечеру четвертого дня, я был готов убивать взглядом. Было такое чувство, что кто-то сверху мне явно мешает… Ну не на рукожопость же свою и Доброслава мне грешить. Мы предприняли три попытки и все они закончились… пиZдецом.
Я уже собирался приказать гасить горн, когда дверь кузницы распахнулась с таким грохотом, будто её вышибли тараном.
В проёме стоял Артём. И одного взгляда на него мне хватило, чтобы понять, что произошло что-то плохое.
— Что случилось? — напрягшись спросил я.
— Беда, Дмитрий… — выдохнул он, и голос его сорвался на хрип.
— Это я и так вижу, — я схватил теплую куртку, накидывая её на плечи. — Говори толком. Что конкретно произошло?
Артём замотал головой, хватая ртом воздух.
— Олена… Олена пропала.
— Да твою мать! — не сдержавшись, выругался я вслух. В голове пронеслось воспоминание о нашем разговоре несколько месяцев назад. Тогда Артём боялся, что Олена сведёт счёты с жизнью…
— «Неужели дура-девка всё-таки решилась?»
Я выскочил из кузницы, на ходу застегивая пояс. Мы влетели в терем. Из горницы, услышав шум, навстречу вышла Алёна, за спиной которой маячила Нува.
— Дима? — жена тревожно посмотрела на меня, потом перевела взгляд на кузнеца. — Что стряслось? На вас лица нет.
— Олена, дочь кузнеца, пропала, — не останавливаясь бросил я коротко.
— Господи… — прошептала она, прижимая руку к груди.
Быстро переодевшись, я выскочил на крыльцо.
— КАРАУЛ! — рявкнул я так, что вороны сорвались с крыши конюшни. — ПОДЪЕМ! ТРЕВОГА!
Через минуту ко мне уже бежал дежурный десятник.
— Слушай мою команду! — я говорил быстро. — Поднять всех свободных от караула. Разбить на тройки. Обыскать всё! Каждый сарай, каждый сеновал, каждый колодец.
Я повернулся к Семёну.
— Семён! Бери людей, факелы — и к реке. Внимательно смотрите на снег. Следы! Ищите любые следы, ведущие к воде!
— Понял, — кивнул старый лучник и тут же начал раздавать команды.
— Лёва! — крикнул я другу. — Седлай коней. Мы едем проверять дальний берег.
Через полчаса Курмыш гудел, как растревоженный улей. Десятки факелов заметались по улицам, освещая заборы и сугробы. Люди перекрикивались, слышался лай собак.
Я вскочил на Бурана.
Только этого мне сейчас не хватало. Самоубийство… Ночь была темной, хоть глаз выколи. Выпавший недавно снег немного помогал, отражая свет факелов, но его было мало.
Мы с Лёвой и ещё парой дружинников прочесывали берег Суры. Я ехал, опустив факел почти к самой земле, всматриваясь в белый наст.
— Есть что? — крикнул я Ратмиру, который проверял участок у мостков.
— Пусто, Дмитрий Григорьевич! — отозвался тот из темноты. — Рыбацкие следы утренние есть, свежих, бабьих — нет!
Это было и хорошо, и плохо. Хорошо, потому что не было явных следов прыжка в воду. Плохо — потому что мы не знали, где она.
Мы кружили до глубокой ночи. Проверили рощу, проверили старое капище, проверили дорогу к Нижнему. Ничего. Девка словно сквозь землю провалилась.
— Может, к кому в сани прыгнула? — предположил Лёва, когда мы остановились передохнуть у кромки леса. Пар валил от лошадей клубами.
— Кому она нужна? — огрызнулся я, вытирая снегом разгоряченное лицо. — Да и кто поедет в ночь?
Мысли лезли самые черные. Волки? Разбойники? Или она всё-таки нашла тихое место у реки, где мы не посмотрели?
Мы вернулись в крепость ни с чем. Артём сидел на крыльце своего дома, и при виде меня он вскочил, с надеждой заглядывая в глаза.
Я лишь отрицательно покачал головой.
— Не нашли, Артём, — сказал я. — У реки следов нет. Это добрый знак. Значит, жива.
— Где ж она тогда… — простонал он.
— Найдем, — пообещал я, хотя уверенности в голосе поубавилось. — Утром