К полудню эскиз обрел итоговый вид. На ватмане жила диадема, пугающе переменчивая. Вещь, которой не существовало аналогов ни в этом веке, ни, пожалуй, в следующем. Откинувшись на спинку стула, я позволил себе помассировать ноющую от напряжения спину. Осталось позднее сделать «веер».
— Ну что, коллега Прохор, — я подмигнул ученику, откладывая инструмент. — Поздравляю. Кажется, мы только что изобрели новый вид ювелирного искусства. Жидкие камни.
Прошка сиял, как начищенный самовар. Он ощущал себя соучастником великого таинства, посвященным в орден творцов.
— А можно… можно я сам попробую золото растворить? — робко, с замиранием сердца спросил он. — Ну, когда будем делать по-настоящему?
— Допущу, — пообещал я. — Но исключительно под моим надзором. Кислота — дама капризная, ошибок не прощает. А сейчас — марш мыть руки. Живот подвело так, что урчание слышно на улице, да и Варвара нас со свету сживет, если мы пропустим обед.
Я поднялся, разминая затекшие ноги и опираясь на трость. Я вдруг вспомнил обещание. Награда за его триумф с починкой «Лиры».
— Кстати, — бросил я весело, уже направляясь к двери. — Иван, поди, извелся в ожидании. Ты ведь грезил прокатиться на козлах? Самое время. Погода — чудо.
Улыбка на лице Прошки вдруг погасла. Он опустил голову, пряча взгляд. Плечи его поникли, словно на них опустилась невидимая плита.
Что-то было не так, категорически не так.
Эйфория от удачного эксперимента схлынула. Радость от гениальной догадки с коллоидным золотом растворилась в воздухе. Остался только ссутулившийся над мальчишка.
Подойдя ближе, я навис над учеником.
— Прохор. Докладывай. Передумал? Испугался норовистых коней?
Короткий отрицательный кивок, взгляд уперт в столешницу.
— Не хочу я, — буркнул он, словно через силу. — Ни лошадей, ни пряников. Ничего не надо.
— Это еще с какой стати? Ты готов был душу продать за вожжи, а сегодня воротишь нос?
— Не до того мне, Григорий Пантелеич.
В тоне его звучала такая взрослая, беспросветная тоска, что мне стало не по себе.
Придвинув стул, я опустился напротив, ловя его взгляд.
— Посмотри на меня, — моя ладонь накрыла его руку, останавливая нервную моторику.
Голова поднялась неохотно. В глазах стояли слезы, удерживаемые остатками мальчишеской гордости.
— Мы же доверяем друг другу, Прохор. Мы делаем одно дело, делим один успех. А в таком деле не играют в молчанку. Случилось что — выкладывай. Сломал инструмент? Потерял камень?
— Хуже, — выдохнул он, и губы его задрожали. — Мамка…
— Что с ней? Заболела?
Шмыгнув носом, он не выдержал. Плотину прорвало. Он разрыдался горько, навзрыд, размазывая соленую влагу по щекам. Я не перебивал. Просто сидел рядом, слушая, как рваное дыхание рвет тишину мастерской. А внутри меня просыпалось что-то темное и тяжелое.
Когда рыдания перешли в судорожную икоту, я молча подвинул ему стакан с чистой водой.
— Пей. И говори. Четко и по порядку.
Сделав жадный глоток, он заговорил. Сбивчиво, глотая окончания, но картина вырисовывалась уже понятная.
— Я вчера… к ней бегал. В дом к князю Оболенскому. Поздравить хотел, гостинец отнес. Думал, обрадую, расскажу, как мы с вами «Лиру» оживили… А она… она плачет.
Он снова шмыгнул носом, вытирая лицо ладонью.
— Она ж вольная, Григорий Пантелеич! Не крепостная! По найму пошла, кухаркой, чтоб денег скопить. А князь… он ее не отпускает.
— Поясни, — нахмурился я. — Контракт истек?
— Да какой там контракт… Он сказал, что она ему должна. Много должна. Вроде как… сервиз она разбила. Дорогой, фарфоровый, с золотыми вензелями. А она не била! Я знаю! Она у меня аккуратная, она пылинки сдувает! Это лакей, Митька кривой, поднос уронил, когда пьяный в стельку был. А князь на нее повесил. На всех, кто был, орал, но на нее — больше всех. На кухарку-то.
Скулы свело. Старая безотказная схема: повесить выдуманный или чужой долг на бесправного, превратив вольного наймита в фактического раба. Кабала, оформленная по всем правилам подлости девятнадцатого века.
— Цену он назвал? — осведомился я, уже просчитывая варианты.
— Пятьсот рублей, — выдохнул Прошка. — Пятьсот! Где ж такие деньжищи взять?
Пятьсот. Для кухарки — три жизни каторжного труда. Для князя Оболенского — один неудачный вечер за зеленым сукном, пыль под сапогами.
— Чем пригрозил?
— Сказал: «Отрабатывай, Анисья. Будешь служить бесплатно, пока долг не покроешь». А как его покрыть, если жалованья нет? Это ж навсегда! А если рыпнешься, говорит, в долговую яму упеку.
Кулаки Прошки сжались.
— Я ему сказал… управляющему ихнему. Что я теперь подмастерье, что я… — он запнулся, набирая воздух. — Вы же мне награду обещали, Григорий Пантелеич? За «Лиру»?
Глаза мальчишки были полны отчаяния и безумной надежды.
— Не нужны мне лошади. И доля не нужна. Отдайте ему мою награду! Все отдайте! Пусть подавится! Я отработаю! Я буду день и ночь паять, спать у горна буду! Только выкупите ее! Она там как в тюрьме… Чахнет…
Сердце кольнуло. Мальчишка, творивший чудеса с металлом, сегодня был готов продать свое будущее, свою свободу, лишь бы вытащить мать из петли. Он верил в силу моего слова, в вес моей «награды». Однако он не понимал главного: с такими вроде Оболенского честный торг не работает.
Я вспомнил своего первого «благодетеля», купившего меня у Поликарпова за сто рублей, как породистую борзую. Игрок, мот, человек с гниловатым нутром. Ему не нужны деньги за сервиз, ему нужна власть. Ему доставляет удовольствие чувствовать, как чья-то судьба находится под его пальцем.
Принеси я ему деньги — он возьмет. А завтра придумает новый долг. «Украла серебряную ложку». «Испортила бархатную портьеру». И сумма удвоится. Либо поставит условие — сделать какой-то заказ. Это болото, и шантажиста кормить нельзя — аппетит приходит во время еды.
— Нет, Прохор, — мой голос прозвучал хмуро.
Лицо мальчика вытянулось, посерело. Свет в глазах погас мгновенно. Он решил, что я отказываю. Что пожалел денег.
— Мы не дадим ему ничего, — продолжил я, фиксируя его взгляд. — И не потому, что мне жалко золота. А потому, что это бесполезно. Он не отпустит ее. Он придумает новую причину, новую ложь. С такими людьми по чести играть не получится.
— А как же тогда? — прошептал он