Трость полетела в сторону, ударившись о ковер — ненужная деталь.
— Сама напросилась.
Руки по-хозяйски сомкнулись на ее талии. Так мастер берет драгоценный слиток, точно зная, что сейчас начнется плавка.
Сопротивления не последовало. Напротив, она подалась вперед.
Поцелуй вышел далеко за рамки светского этикета. Чистая химия, неуправляемая экзотермическая реакция. Сплав двух металлов в одном тигле при закритических температурах.
Планы на завтра, дипломатические игры — всё сгорело в топке. Осталась только эта женщина.
Подхватив ее на руки, я усмехнулся ситуации.
Мы падали в бездну, и парашюты в этом полете не предусматривались.
Глава 16
Природа, решив сгладить углы династического брака, расщедрилась на ясное утро апреля 1809 года. Пробив привычную петербургскую хмарь, солнце золотило шпили и купола, превращая город в сверкающую, только что отполированную драгоценность в бархатном футляре. Идиллию портил ледяной ветер с Невы — напоминание о совсем недавней зиме.
Забившись в угол кареты, я, немного нервничал. Темно-синее сукно, серебряное шитье, белая жилетка — внешняя безупречность дорого обходилась, а ведь я привык к свободной одежде. Слишком много помпы. Пальцы нервно поглаживали саламандру на набалдашнике трости. Жаль, Варвара Павловна осталась в усадьбе. Ее уверенность сейчас послужила бы отличным балансиром для моих расшатанных нервов.
Напротив, оккупировав добрую половину пространства, развалился граф Толстой. Его костюм словно отлили из металла, сидел на нем как вторая кожа.
Федор Иванович пребывал в отличном расположении духа. Заживающая с завидной скоростью рана, предвкушение праздника или легкое похмелье — нормальное агрегатное состояние русского офицера перед балом — делали его на редкость разговорчивым.
— Ну что, мастер, — подмигнул он, пытаясь вытянуть длинные ноги. — Как настроение? Коленки перед встречей с августейшей заказчицей держат?
— Дрожать положено жениху, Федор Иванович, — буркнул я, проверяя сохранность футляров с дарами. — Моя работа выполнена, осталось ее преподнести.
— Ой ли? — усмехнувшись в усы, граф прищурился. — А сорока на хвосте принесла, что у тебя теперь и мастерская работает, и тылы надежно прикрыты.
Его смех, похожий на клекот старого ворона, заполнил тесное пространство экипажа.
— И все же, какая же восхитительная «ошибка навигации». Ваня — гений! Суворов маневра! Команда «домой» — и прямиком к красавице в альков. Какой стратегический расчет!
Щеки предательски обожгло жаром. Зря я ему рассказал про вчерашние события.
— Обычное недопонимание, — фыркнул я.
— Недопонимание! — фыркнул Толстой. — Судьба это, Григорий! Ваня оказал услугу, за которую иные полжизни отдадут. Выпишу ему награду. Золотой рубль. Нет, пять! За устройство личного счастья барина.
Он снова расхохотался, здоровой рукой хлопая себя по колену.
— Смейтесь, смейтесь, — проворчал я. — Вам лишь бы зубоскалить.
Впрочем, злости не было. Глубоко внутри я благодарил и Ваню, и провидение, и даже графа, вытащившего меня из скорлупы.
Выехав на Невский проспект, карета замедлила ход. Экипажи, пешеходы, конные разъезды — все, повинуясь единому импульсу, текли к Дворцовой площади. Флаги и гирлянды украшали фасады, однако в этой праздничной суете ощущалась фальшь. Вместо бесшабашного пасхального веселья в воздухе висело какое-то напряжение.
Сдерживаемый цепью служивых, народ хмуро провожал взглядами проезжающих вельмож. Сквозь дробь колес прорывались глухие голоса:
— Опять немцу отдают… Свои перевелись, видать?
— Катишь наша, красавица… За что ж ее так? В Тверь, в глушь…
— Продали девку, ироды. С французом милуются, с немцем роднятся. Русский человек — сбоку припеку.
Услышав это, Толстой помрачнел, растеряв всю веселость.
— Слышишь? — кивнул он на толпу. — Народ этот брак не жалует. Понимаю их. Георг — парень, может, и неплохой, да чужой. Сухарь. А Екатерина Павловна — огонь. Жалко.
— Политика, Федор Иванович, — повторил я, цитируя Императора. — Союз с Ольденбургом послужит нам щитом.
— Щитом… — вздохнул граф. — Хороший щит куют из стали. Свадебные ленты от пули не спасут. Ладно, не нашего ума дело. Нам — водку пить да царю служить.
Карета выкатилась на Дворцовую площадь. Зимний дворец, огромная бирюзово-белая глыба, возвышался над людским морем подобно айсбергу. У подъездов пестрели мундиры гвардейцев, горели на солнце каски кирасир, колыхались плюмажи. В открытое окно ворвался запах конского пота и невской сырости.
Экипаж остановился. Лакей в расшитой ливрее распахнул дверцу.
— Прибыли, — надевая кивер с высоким султаном, скомандовал Толстой. — Ну, с Богом, Григорий. Держись рядом, чтоб не раствориться в этом блеске.
Подхватив тяжелые, обтянутые синим бархатом футляры с «Тверскими регалиями» я махнул головой:
— С Богом.
Ступив на брусчатку, мы направились к подъезду, вливаясь в сияющий поток мундиров и шелестящих платьев.
Большая церковь Зимнего дворца напоминала переполненную драгоценную шкатулку, где камни ссыпали в кучу, не заботясь о сохранности граней. Знакомое марево свечей и дух ладана сегодня казались гуще, чем на Пасху. Закованный в парадные мундиры и беспощадные корсеты, весь цвет Империи прел под сводами, свидетельствуя союз Романовых с Ольденбургами. Золото иконостаса, тяжелая парча риз, агрессивный блеск бриллиантов на дамах слились в единый душный монолит.
Зажатый в толпе, я крепче перехватил бархатные футляры. На сей раз проход оказался свободным — фамилия Поставщика Двора значилась в верхних строках протокола. Рядом возвышался граф Толстой. Раненая рука не мешала ему с иронией сканировать собрание. У него тоже было приглашение, что не удивительно.
— Духота, как в полковой бане, — едва слышно прошелестел его голос. — Яблоку упасть негде. Половина явилась с поздравлениями, вторая — лично убедиться, что наша Катишь действительно пошла под венец.
Взмыли под купол голоса певчих, отворились Царские врата.
Александр I вел сестру к алтарю.
Екатерина Павловна являла собой совершенство огранки. В тяжелом венчальном платье из серебряной парчи, со шлейфом, который несли пажи, она выглядела фарфоровой куклой. Бледное лицо, высоко поднятый подбородок, взгляд, устремленный поверх голов. Ни страха, ни радости, высокомерное достоинство монаршей особы, идущей на эшафот с осанкой королевы.
Рядом, старательно чеканя шаг, двигался жених — принц Георг Ольденбургский. Невысокий, худощавый, в мундире, сидящем безупречно и оттого смертельно скучно. Умное, совершенно невыразительное лицо выдавало человека-функцию, привыкшего существовать строго по регламенту. На фоне варварской русской роскоши и сияющей невесты он смотрелся скромным немецким бухгалтером, случайно затесавшимся на коронацию.
— Любуйся, какой взгляд, — шепнул Толстой, склонившись к моему уху. — Кролик перед удавом. Страх в чистом виде. И правильно.