Кэл бросает на меня растерянный взгляд.
— Джэммин? — шепчет он.
— Папу зовут Бенджамин. А летом, когда они с мамой познакомились, она была помешана на Бобе Марли и песне Jamming. Так что так она его и зовет.
Он кивает, улыбаясь, и в этот момент с лестницы слетает папа.
— Ну ты и великан, — говорит папа, пожимая Кэлу руку. А мне хочется раствориться в воздухе. Может, это была ужасная идея.
В этот момент врываются мои сестры, Сара и Нина, их мужья, жены и дети, болтая во весь голос, будто постучать в дверь — это непосильное испытание.
— А ты кто? — спрашивает племянник Этан, глядя на Кэла из-под толстых очков.
Все одновременно замечают нового мужчину в комнате и разом разворачиваются. Это правда смешно: все в семье Броди — низенькие. Сейчас они выглядят как жители страны Оз, ждущие, пока Дороти объяснит, откуда взялась.
Но Кэл не теряется.
— Я Кэл. Парень твоей тети. Ты, наверное, Этан, сын Сары и Джереми?
Сара и Нина так резко оборачиваются ко мне, что у них могли бы шеи хрустнуть. Я едва удерживаюсь от смеха. И поражаюсь, что Кэл запомнил все имена, которые я ему назвала.
— Ты Кэл Дюран из Giants, — говорит Джереми, муж Сары, и делает Кэлу кулачок. — Сочувствую насчет колена. Пиво хочешь?
Он хватает Кэла за локоть и уводит на кухню. Кажется, всё даже проще, чем я думала.
Все идут следом — никто в этом доме не тусуется нигде, кроме кухни. Уже хаос. Три племянницы то спорят, то щекочет друг друга. Этан, которому, между прочим, уже десять, снова поднимает руки, чтобы я его подняла. Мои сестры, жена Нины Дженни и мама громко обсуждают гениальную идею Нины начать бизнес по продаже специй:
— Кому вообще нужен целый пакет тмина? Что, если продавать маленькие по тридцать граммов?
Дженни и мама — против, Сара — за.
Никто меня не спрашивает.
Никому не интересно, что я, между прочим, понимаю в том, как запускать продукт.
Я сажаю Этана на табурет к огромному кухонному острову и подтягиваю к нему мамину сырную тарелку. Мы сидим вдвоем, молча жуем сыр — два интроверта под грохот семейного пинг-понга.
Кэла загнал в угол Джереми, чтобы говорить о футболе, но каждые пару минут его взгляд находит мой. Невероятно: у меня появился якорь в море, где я обычно болтаюсь одна.
— Так, дамы и микробы! — говорит папа, хлопая в ладони, пытаясь собрать всех.
— Ты думаешь, что это смешно? Называть нас «микробами» — это грубо, — говорит маленькая Кара.
— В этом случае ты — дама, — серьезно отвечает папа.
— А мы, мальчики, микробы, — шепчет Кэл Каре, и она хихикает.
— Ужин подан, — продолжает папа. — Брискет делал я, извиняюсь заранее. А вот латкес я купил собственноручно, так что они должны быть съедобные.
Он ставит картофельные оладьи рядом с суховатым брискетом. Все хватают тарелки и начинают накладывать. Папа сам наваливает мне сверху яблочное пюре и сметану — будто я не умею.
Мы с Кэлом садимся последними, прижавшись боками, потому что двенадцать человек за столом на десять — это всегда тесно. Его теплая, твердая нога касается моей и сердце у меня уходит в пятки.
— Ну, Кэл, — говорит папа, — что ты знаешь о Хануке?
О. Кэл выглядит неожиданно уверенно.
— Это праздник победы Маккавеев — маленького отряда, вставшего против огромной армии, которая пыталась запретить иудаизм. Когда они вернули себе храм, масла хватало на один вечер, но оно горело восемь. Поэтому и отмечают восемь вечеров Хануки.
Он бросает взгляд на меня, приподнимая бровь — как щенок, ожидающий похвалы.
Я знаю, что не должна находить это таким привлекательным. Он просто пять минут покопался в интернете. Но он так искренне хочет сделать мне хорошо.
Я незаметно под столом показываю ему одобрительный жест и стараюсь сохранить серьезность.
— Абсолютно верно, — говорит папа. — Главное правило любого еврейского праздника: кто-то пытался нас уничтожить, у него не получилось — значит, пора есть.
Начинается привычный семейный бедлам: шум, перебивания, осторожные попытки есть так, чтобы не зацепить брискет.
Странно наблюдать за своей семьей глазами человека, который видит их впервые.
Трогательно смотреть, как Кэл умиляется моим племянницам и племяннику.
Забавно видеть, как он смеется над папиными сухими шутками.
Но особенно — смотреть, как на его лице постепенно проявляется возмущение.
Когда мама впервые произносит «мои маленькие палочки», у Кэла округляются глаза.
Когда она спрашивает, где живут его родители, и, услышав «в нескольких кварталах отсюда», говорит «Как мило», он морщит нос.
А когда меня перебивают, он каждый раз сжимает челюсть чуть сильнее.
Я привыкла.
Но спустя полчаса начинаю подозревать, что у него вот-вот пойдет пар из ушей.
— Пойдешь за добавкой? — спрашивает он, поднимаясь.
— Серьезно? — бурчу я, глядя на разгромленные тарелки с латкес и салатом и целую гору нетронутого брискета.
Он поднимает меня за руку так легко, будто я пушинка.
— Я не совсем понял, что ты имела в виду раньше, — шепчет он, накладывая себе еще брискета. Я качаю головой, чтобы он не накладывал мне. — Но да, твоя семья относится к тебе как к двенадцатилетней.
Я фыркаю, стараясь не расхохотаться. Хотя мне переживать не о чем — никто все равно на меня не смотрит.
— Хочешь, я… не знаю… что-то скажу? Когда они так делают?
Мое сердце мягко сжимается.
— Спасибо, — отвечаю я искренне. — Но нет. То, что ты рядом, — уже много.
— Но я ведь ничего не делаю, — говорит он искренне, почти расстроенно. Мне приходится напомнить себе, что дело не лично во мне. У Кэла просто врожденная потребность быть щитом.
— Удивительно, но уже то, что кто-то это видит, — потрясающе, — признаюсь я.
Он сжимает мне плечо, и мы возвращаемся за стол.
Вечер продолжается, и Кэл покоряет всех с невероятной легкостью. Папа раз пятнадцать говорит, как счастлив, что Кэл взял добавку брискета. Дети визжат, показывают ему, как играть в дрейдл, и хохочут, когда он театрально плачет, проигрывая все свои шоколадные монетки.
Я в ужасе понимаю, насколько сильно он покоряет и меня.
В какой-то момент он приносит мне кусочек того самого выдержанного сыра гауда, который я почти доела с маминой тарелки.
— Это зачем? — спрашиваю я.
— Тебе вроде понравилось, — пожимает он плечами и возвращается к игре.
Он принес мне