— Командир… этот кокон ведет себя чуть иначе чем другие. Я не могу объяснить. Просто… статистика шумов другая. Словно внутри что-то не до конца выключено.
Я замер на секунду.
— Чувствуешь это, Федя?
Ответ пришёл мгновенно: «Возможна частичная сохранность активного слоя. Рекомендуется усиленная изоляция. Контакт — нежелателен».
— Принял, — сказал я вслух. — Этот — в отдельный контейнер. Двойной экран. Пломбы — две. Подгоняй платформу, времени мало.
— Уже делаю, — ответил Баха. — И… командир, не обижайся, но я бы на корабле никому не давал к нему доступ. Даже тебе. Сначала — анализ, потом — остальное.
— Умная мысль. Так и запишем.
На девятом коконе дежурный сержант охранения передал мне сигнал тревоги:
— Стоп. Слышу движение в коридоре обслуживания. Не наше.
Мы замерли. Выключили все лишние подсветки, оставив только минимальные маркеры на визорах. Из темноты показалась пара ремонтных единиц. Они шли по своему маршруту — прямо вдоль камеры, не спеша. Подползли к одной из ниш, где мы уже сняли кокон, и начали проверку креплений фиксаторов.
— Они сейчас увидят пустоту, — прошептала Кира.
— Они и так её «увидят», — ответил я так же тихо. — Вопрос — что у них в протоколе.
Ремонтники сделали то, что делали всегда: проверили целостность, подтянули крепёж, закрыли сервисный кожух — и ушли дальше. Никакой тревоги. Никаких сигналов. Просто обслуживание.
— Им всё равно, — сказал Баха по каналу связи. — Они не охрана. Они техобслуживание.
— Это хорошо, правильная тактика. Вот так они и остались целыми все эти годы, просто не лезли в разборки между большими дядями — ответил я. — У нас окно закрывается. Сколько осталось?
— Пять минут.
Я посмотрел на ряд ниш. Пустых — десятки. Полных — ещё больше. Но жадность тут могла стоить жизни.
— Берём ещё два. И уходим.
Кира даже не стала спорить — значит, она тоже чувствовала, что пора.
Мы сняли десятый и одиннадцатый быстро, но без рывков. Чехлы, пломбы, маркировка. Платформы ушли к люку одна за другой.
Я оглянулся на камеру ещё раз. Миллионы лет тут никого не было, груз был на месте… и теперь — цепочка пустот, которую мы оставили за собой.
— Командир, — Кира уже стояла у прохода. — Пошли. Сейчас дверь захлопнется.
— Ухожу, — сказал я и двинулся следом.
В шлюзе трофея нас встретили молча. Десантники приняли последние рамки, закрепили на направляющих и откатили в выделенный сектор ангара, отгороженный перегородками. Баха включил автономный режим секции.
— Одиннадцать единиц, — доложил он. — Плюс один — усиленный. Всё стоит, пломбы целы. Сигналов наружу нет.
Я снял с визора схему и впервые за долгое время позволил себе выдохнуть.
— Отлично. Теперь главное — не делать глупостей. Нужно уходить тихо. Никто эти штуки по дороге не вскрывает, не подключает и не ходит «просто посмотрит одним глазком». Даже если очень хочется.
Кира фыркнула:
— Это ты сейчас себе приказ отдал?
— И себе тоже, — честно сказал я.
Я посмотрел на закрытую секцию ангара, где стояли контейнеры с тем, что пережило миллионы лет — и оказалось у нас в руках.
— Всё. Отходим от объекта. Баха, готовь маршрут вывода. И… — я на секунду замолчал, подбирая слова. — Начинай готовить мне список: что нам нужно, чтобы безопасно изучать это. С точки зрения безопасности! Непосредственно исследованием, или вскрытием, тут как пойдет, будут заниматься медики.
— Уже делаю, — коротко ответил он.
Я развернулся к шлюзу, где еще возились десантники, закрепляя оборудование и грузовые платформы к корпусу корабля.
— Парни, заканчивайте побыстрее и на исходные. Уходим со свалки. А дальше… дальше будем думать, как жить с тем, что мы только что утащили.
«Трофей» мягко дал тягу. Охотники перестроились: два впереди, остальные сзади. Стандартный защитный контур. Мы отправились обратно, к точке прыжка. До закрытия спокойного окна в аномалии оставалось совсем не много времени.
Свалка не любила прямых маршрутов. Проходы постоянно смещались, перекрывались, срастались. Коридоры здесь жили своей жизнью: сегодня проход есть, завтра его перекрыло дрейфующим ребром корпуса, а послезавтра туда «прилипла» целая секция дока и сделала из прохода тупик. Мы шли аккуратно, постоянно разведывая маршрут с помощью захваченных патрульных.
«Контакты, — внезапно мне на имплантат пришел доклад от одного из охотников. — Патруль СОЛМО. Малый класс. Идёт параллельным курсом».
Я посмотрел на схему. Один корабль. Затем второй. Через минуту — третий, ниже, в слое.
— Они нас ещё не видят, — добавил Баха. — Но пересечение траекторий будет через восемь минут.
— Значит, не ждём, — сказал я. — Берём их по дороге.
Кира усмехнулась:
— Вот и «тихо ушли».
— Тихо — это когда без стрельбы, — ответил я. — А не когда без действий.
Первый патрульник был типовой — автоматический, с внешним управлением. Он вышел из слоя обломков почти прямо перед нами, сканируя коридор обслуживания.
— Автономный, — доложил Баха. — Локальной инициативы минимум.
— Работаем, — коротко сказал я.
Наш передовой охотник вышел на пересечение курса и дал короткий пакет, полученный с управляющего корабля, как ретранслятор — не удар, а аккуратный «вопрос»: ты чей?
Патрульник дёрнулся, сенсоры схлопнулись, затем раскрылись снова — уже в другом режиме.
— Он пытается связаться с узлом, — сообщил Баха. — Канал нестабилен. Свалка глушит.
— Тогда узел сейчас — мы, — сказал я — забираем его.
Трофейный корабль отозвался мгновенно. Пакет кодов ушел в сторону патрульного, и он застыл на месте. Чужая система увидела более приоритетный источник команд, чем те, что были заданы ему до этого.
'Подтверждение получено, — пришел ответ. — Переход в режим сопровождения. Следовать за ведущим.
Патрульник подчинился без колебаний и встал в хвост конвоя.
— Один есть, — сказала Кира. — Дальше по списку?
— Да.
Второй оказался умнее. Попытался сменить курс, уйти в плотный слой. Не успел. Физика свалки не прощала резких манёвров. Он затормозил — и этого хватило. Третий вообще не стал идти на контакт — просто развернулся и попробовал уйти. Но охотники сработали синхронно, загнав его в «мешок» из обломков. Через несколько минут у нас уже