Отдельно двигался огнестрельный полк — солдаты, вооружённые карабинами, артиллерия и несколько бронемашин, вооружённых пулемётами.
В небе летела пара моих воронов, которых я взял с собой в столицу. Ими управляли Секач и Ночник, которые ехали сейчас в карете. Жаль, что у меня при себе было мало ударных воронов.
Само собой, мы двигались медленно, хотя и двигались ускоренным маршем. К Твери стали приближаться только на исходе третьих суток.
— Ваше благородие! — ко мне подъехал Туманов. — Драгуны Лескова докладывают, что видели монстров. Небольшой отряд, несколько десятков разномастных тварей.
Я невесело усмехнулся. Несколько десятков — это по нынешним меркам и впрямь немного.
— Держать дистанцию и наблюдать. Пехоте — сменить направление. Идём туда, — я указал вперёд.
Там была открытая местность и протекала небольшая река Тверца, один из притоков Волги.
— Разбить лагерь и окопаться. Артефактчикам — подготовить позиции на флангах. Мы спровоцируем врага атаковать.
— Хотите, чтобы они напали на нас через реку? — уточнил Туманов.
— Именно. Мортакс уверен в своём превосходстве и не ценит жизни своих, с позволения сказать, воинов. Надо лишь заставить его напасть, — ответил я.
Лагерь мы разбили быстро. Солдаты выкопали траншеи и рвы, а из вырытой земли сформировали насыпи. Засека из кольев, колючая проволока, магические ловушки — всё это выросло за считаные часы.
И провокация сработала. Ещё до полудня Секач и Ночник донесли: со стороны города в нашу сторону выдвинулась крупная группа. Не вся орда, но значительная сила — несколько сотен тварей разных мастей, с людьми во главе.
Вряд ли там шёл сам Зубр. Это была разведка боем. Проверка наших сил.
— Отлично, — пробормотал я. — Выходи играть на наше поле.
Я наблюдал с небольшого холма за разворачивающейся внизу картиной. Позади меня, за линией укреплений, стояла готовая к бою пехота. Между стрелками, на специальных позициях, замерли артефактчики с лучемётами и сферогенераторами. Дальше, за второй линией траншей, стояли магические бомбарды.
На дальнем фланге, где поле переходило в редколесье, я расположил огнестрельную роту с их бронемашинами. Магия и порох не дружили, их следовало развести подальше, чтобы поля не гасили друг друга.
Перед нами, за Тверцой, копошилась тьма. Это была не беспорядочная толпа, а именно что построение. Впереди шли массивные, бронированные твари. За ними — строй более лёгких, юрких существ с длинными конечностями. А между ними, едва заметные, двигались люди.
Они не спешили. Вышли на берег и остановились, будто оценивая наши укрепления. Тишина повисла тяжёлой, зловещей пеленой.
— Ждут, — пробормотал рядом Туманов, не спуская с врага подзорной трубы.
— Ну а мы ждать не будем, — сказал я. — Артефакты, целься по центру! Снаряды с элементом Земли! Огонь по моей команде!
Приказ передали по цепи. Послышалось низкое, нарастающее гудение, когда лучемёты начали копить энергию.
— Секач, слышишь меня? Передай технарям — артиллерии вести огонь по тому берегу осколочными.
— Так точно, — ответил мой дружинник, не открывая глаз.
И тогда с той стороны реки взметнулся в небо сноп багрового пламени. Это был сигнал.
С рёвом и воем орда пришла в движение. Бронированные твари, низко пригнув головы, ринулись вперёд, прямо в воду, поднимая фонтаны брызг.
— Огонь! — крикнул я. — Дальше по готовности!
Гул превратился в пронзительный визг. Десяток толстых лучей ударил по монстрам. Следом прогремели бомбарды. Первые ряды бронированных тварей, уже достигших середины реки, были прошиты насквозь и отброшены назад. Вода вскипела белой пеной.
Снова глухо бухнули бомбарды. Крики, больше похожие на визг, всколыхнули туман. Ошмётки тел, тёмная кровь, брызги воды — река превратилась для монстров в мясорубку. А на тот берег сыпались снаряды артиллерии, кося задние ряды врагов.
Но их было слишком много. Сквозь дымку на наш берег вырвались десятки уцелевших тварей. Они врезались в засеку и проволоку, разрывая их когтями.
— Пехота! — выкрикнул я.
Воздух наполнился сухим треском спусковых механизмов и свистом болтов. Первая линия обороны ощетинилась сталью и магией. Обычные болты пробивали мягкие места, магические — взрывались, обдавая чудовищ кислотой, огнём или сковывая коркой льда. Ряды атакующих редели, но они уже были близко.
И тут я увидел движение на фланге. Из тумана, стелясь по самой воде, просочилась новая группа — не твари, а люди. Их было человек десять. Они бежали, не касаясь поверхности, их ноги скользили по воде, как по льду. Кто-то из них неплохо овладел элементом Воды. И направлялись они прямиком к нашему левому флангу, где стык между двумя стрелковыми взводами был наиболее уязвим.
«Хитро», — мелькнуло у меня в голове. Пока основные силы отвлекают фронтальным ударом, маги прорывают оборону в слабом месте и разносят её изнутри.
Ничего, я тоже хорошо владею Водой.
Я сбросил с плеч мундир, оставшись в одной тёмной рубахе. Холодная энергия уже струилась по моим жилам.
— Подполковник, держите центр! — бросил я Туманову и соскочил с холма, побежав вдоль линии траншей налево.
Мои офицеры, увидев это, закричали что-то, но их голоса потонули в грохоте боя. Я достиг стыка как раз в тот момент, когда первые вражеские маги, взлетев на берег, врезались в наших стрелков. Один из противников вытянул руку, и из его ладони вырвался водяной поток, сбивший с ног группу наших солдат.
Я вскинул руки, направляя энергию не к магу, а к воде у его ног.
И вода ответила.
Струя, которой он только что разил моих солдат, вдруг изогнулась, как змея, и ударила его же в лицо с такой силой, что послышался хруст. Он отлетел назад с подавленным хрипом. Солдаты, опомнившись, дали залп из арбалетов. Один расчёт развернул лучемёт и выдал веерный залп, срезавший ещё нескольких противников.
Но остальные уже ворвались в траншею. Завязалась рукопашная. У наших в ход пошли короткие сабли и сапёрные лопаты, у врагов — ледяные клинки.
Я влетел в эту свалку, на ходу обнажая шпагу. Отвёл удар ледяного кинжала, заставив воду в нём разорваться брызгами прямо в лицо нападавшему. Резким движением шпаги пронзил бедро другому. Солдаты рядом, недолго думая, всадили ему сабли под рёбра.
Фланг удалось удержать. Последнего мага безжалостно забили прикладами арбалетов.
— На место! Занять оборону! — рявкнул я, и