— Вот как, — хмыкнул кузен. — Неужели нашлась такая?
— Представь себе.
— Сложно, если честно. Выпусти тебя во дворец — тебя же на части порвут. Удивительно, как ты до меня целым дошел.
Я недовольно глянул на кузена, не понимая шутит ли он, но тот смотрел серьезно.
— Тем не менее, Стефан. Но мы встанем к алтарному камню до праздника Первого Снега, я нашел к ней подход.
— «Обманул девочку», — проворчал дракон.
— И зачем тебе Катрина?
— Мне нужно задать пару вопросов.
— Ладно, — медленно проговорил Стефан и твердо добавил. — Но я буду присутствовать.
— Она сильно обижена?
— Катрина считает, что ты достаточно наказан.
— Хорошо, — я сразу встал, намереваясь как можно быстрее закончить дела во дворце и вернуться. Возможно успею еще увидеть Астерию на тренировке.
— Не торопись, — Стефан остался сидеть. — Ты обещал мне все рассказать.
— Серьезно, Стэф? Это нужно сделать прямо сейчас?
— Последний раз ты приезжал во дворец два месяца назад. Думаешь я хочу ждать еще столько же?
Я раздраженно упал на стул. Но король прав. Возвращаться в это место в ближайшее время я не собирался.
— Хочешь совет? — спросил Стефан, когда я закончил.
Я не хотел, но взглянул на него вопросительно.
— Не дави на нее.
— «Не дави на девочку», — эхом откликнулся Ррарн.
— Тебе хорошо говорить, Стэф.
— Мне тоже было не просто. Тебе ли не знать. Попробуй иные методы. Что ты теряешь?
— Я попробую, — согласился я. Знать бы еще какие они — другие методы.
— «Будь терпеливее, мягче».
— «Тебе-то откуда знать?», — изумился я вполне искренне, но Ррарн, недовольно рыкнув, затаился.
К королеве мы попали, когда уже окончательно стемнело. Скоро Астерия придет на тренировку. Удивится, не застав меня? Или ей все равно? А может она даже обрадуется? От этой мысли появилось ощущение, как от плохо залеченной раны. Да что за бред, Варр меня подери. Когда эта девчонка успела залезть мне под кожу?
Катрина была ослепительно красива. Именно так. Золотистые волосы, нежная кожа и абсолютно нереальные золотые глаза. Все это природное великолепие было облачено в кремовое платье с обильным шитьем золотой нитью и увешано тяжелыми золотыми украшениями. Еще одна «прелесть» жизни во дворце, Ррав убереги.
— Приветствую вас, Ваше Величество, — сказал я, стоически не щурясь.
— Вит Ррарн, — негромко отозвалась королева. Значит, все-таки обижена, раз использует имя дракона, а не мое.
— Я был не прав, Ваше Величество. И признаю это. Наказание мне назначено, но что я могу сделать, чтобы искупить свою вину в ваших глазах?
Я не придворный щеголь. Изъясняться витиеватыми, ничего не значащими фразами я не могу и не хочу. Впрочем, иного от меня ждали. Взгляд королевы немного потеплел, и Стефан одобрительно хмыкнул.
— Как вам академия? — спросила Катрина.
— Пока стоит, — чуть улыбнулся я.
— Вашими стараниями?
— Скорее вопреки.
Девушка улыбнулась уже в открытую и предложила мне сесть. Сама она села на диване, рядом с мужем, который устроился на нем сразу, как мы вошли. Я сел в кресло напротив.
— Я не злюсь, Аверик, — сказала Катрина. — Мне было обидно, но это уже прошло.
— Я сожалею, — сказал я по возможности правдиво. Мне по-прежнему казалось, что они оба раздули из мухи дракона, но король тут не я.
— Катрина, — Стефан взял в руку ладонь жены и нежно сжал. От интимности этого жеста мне захотелось отвернуться. — Рик хотел задать тебе пару вопросов. Позволишь?
— Что ты хотел спросить? — Катрина тепло улыбнулась мне, и я понял, что прощен.
— Когда ты поняла, что ты саламандра?
— Н-не помню, — королева явно не ожидала вопросов об этом и нервно оглянулась на мужа. Тот поддержал ее улыбкой и сказал:
— Рик скоро объявит о невесте. Она — саламандра.
— А как же Изабелла? — сразу спросила Катрина удивленно. Стефан, которому это в голову не пришло, теперь тоже испытующе смотрел на меня. Я скривился:
— Я скажу ей.
— Она имеет право знать, Аверик!
— Я думал, ты уже сказал графине, Рик.
— «Я говорил тебе»
Какие все умные. И кто тут говорил о давлении?
— Я скажу, — повторил я твердо.
— Хорошо, Аверик. Но я, правда, не помню. Только то, что это произошло еще в детстве.
— Может ты помнишь. Ты получила хоть какие-то новые знания или способности?
— Нет, — покачала головой Катрина. — Этого точно не было. Мне кажется, что я была саламандрой всегда.
Катрину нашли, когда ей было пять лет и привезли во дворец. Ее воспитали как жену будущего короля. Она мало что помнила о жизни вне этих стен. Хотя не все шло гладко, но в итоге они со Стефаном счастливы, насколько я могу судить.
Ну что ж. Вывод один — и он не утешительный. Астерия обманывает. Владение оружием, странные тренировки, высокий уровень концентрации. Плюс заваленные экзамены и варров витал, целующий ее точно не в первый раз. Она сказала, что потеряла память, а ощущение, что, наоборот, приобрела.
В академию я вернулся в отвратительнейшем настроении. Прошел прямиком в свои апартаменты, не заходя в кабинет, поэтому библ по виталу Сертеру я смог прослушать только следующим утром.
Распределение парень получил в столице, сразу на хорошую должность. Это значит, что в академию он может заявляться хоть каждый день. Или ночь. Кто проверяет куда отправляется эта варрова саламандра после своих тренировок?
— «Не говори дурного. Ты ее не знаешь», — вмешался Ррарн, как всегда недовольный моими злыми мыслями.
— «Можно подумать, что ты знаешь».
— «У тебя есть время познакомиться с девочкой поближе. Используй его».
Я задушил раздражение. Возможно, всего лишь возможно, что я не прав, и Астерия действительно та, за кого себя выдает — виталина, потерявшая память и внезапно обрётшая драконицу. Ей верит Грэм и доверяет Ррарн. По крайней мере, я действительно могу просто попробовать. Поэтому я написал Астерии, чтобы она поднялась в мой кабинет после занятий, намереваясь попросить девушку сопровождать меня на прогулке.
— Вам нравится здесь? — спросил я, когда мы проходили около искусственного водопада в парке перед академией.
— Где? — встрепенулась Астерия, до этого искоса настороженно поглядывающая на меня.
— Здесь, — я обвел рукой пожелтевшие, но ещё пышные кусты, — и в академии.
— Нравится, — медленно ответила девушка, потом добавила, не сдержавшись. — Зачем вы позвали меня, вит Аверик?
— Могу я пообщаться со своей невестой?
— Я вам не невеста, — тут же буркнула девушка. — И, насколько я знаю, у вас уже есть другая невеста.
Я резко остановился, и Астерия, прошедшая по инерции вперёд, вынуждена была вернуться.
— Что вы имеете ввиду, Астерия?
— Бросьте, вит ректор, вас видела вся академия. Ваша невеста, говорят, очень красива.
Я