Примерно через неделю после нашей первой личной встречи ко мне вновь пришел вит Лавий. И наш второй разговор понравился мне еще меньше, чем первый.
— Вит ректор, — сказал магистр после обмена сухими приветствиями, — ко мне обратилась слушательница, о которой мы говорили ранее. Вита Астерия. Она просит принять у нее зачет за прошлый год по моему предмету.
Я смотрел на магистра, ожидая продолжения. И у меня, и у ящера вит Лавий вызывал явную неприязнь, хотя я и не видел для нее причин. Магистр был искусным магом и опытным преподавателем. Прошел Вечную Войну, хотя мы и не пересекались в то время, хорошо показал себя, имел графский титул и состояние, сравнимое с моим. Даже удивительно, что согласился на должность рядового преподавателя, пусть и в лучшей академии страны.
— «Его дракон спал дольше меня», — вклинился в мои мысли Ррарн, — «и тоже проснулся. Он подозревает, но не уверен».
— Я думаю, что вита Астерия не готова, — проговорил обсуждаемый нами магистр, — но я предложил ей несколько частных уроков перед сдачей.
Он впился в меня цепким колючим взглядом. Практика частных уроков вполне распространена. Обычно за дополнительную плату, конечно, но ректорат смотрит на подобное сквозь пальцы. Хотя, в уставе прописана возможность только бесплатных дополнительных занятий.
— Вы оговорили сумму? — спросил я, надеясь на это.
— Я предложил безвозмездные занятия, — сказал магистр чуть усмехнувшись.
— И что сказала студентка?
— Согласилась.
Это как раз то, чего я надеялся избежать, отправляя Астерию подальше от академии и внимания других витов. Вот только теперь к перспективе потерять саламандру добавилось новое чувство, резанувшее по нервам — ревность. Я удивленно прислушался к своим эмоциям, понимая, что они мне категорически не нравятся. Но глухое болезненное ощущение от мысли, что до Астерии может дотронуться другой мужчина, никуда не делось.
Я вспомнил, как неделю назад ее прижимал к дереву Виктор Стертер и глухо зарычал про себя, поняв, что, избегая Астерии днем, я упустил из виду ее возможные встречи с этим виталом. А тут еще неестественное внимание вита Лавия. Или, наоборот, естественное? Но отказывать причин не было, поэтому я кивнул, принимая к сведению.
— Что-то еще? — спросил спокойно, потому что магистр по-прежнему изучал мое лицо, надеясь на подсказку. Он не чувствовал саламандру из-за артефакта, но был достаточно умен, чтобы понять, что если кто о ней и знает в академии, то это я.
— Пожалуй, нет, — сказал вит Лавий и, бросив на меня последний внимательный взгляд, ушел.
Достал дело Астерии, которое не трогал последнюю неделю. На странице с долгами по-прежнему только два сданных зачета. Огненную теорию она, судя по всему, сдаст. Останутся две истории, этикет, витология, стратегия и логика. И огневая подготовка.
Хотя Грэм уже намекал, что последняя не может быть долгом, едва начавшись. Наверняка, и Астерия в курсе. Но даже оставшиеся семь полных курсов нереально сдать за те полтора месяца, что остались до Листопада. Или, Варр побери, реально? Когда дело доходило до Астерии, я уже сам не знал, во что верить.
Да еще и мысль о витале Стертере не давала покоя. Я достал чистый библ и отправил запрос о его распределении и местонахождении.
И вновь я не мог нормально работать, метался по кабинету, как дикий зверь. И даже моей железной воли не хватало, чтобы успокоиться. И этот огонь… Последняя неделя вечерних тренировок не прошла зря — я научился лучше сдерживать пламя, но от усилия начинали обугливаться кончики пальцев. Я терпел сколько мог, потом выругался от души и коснулся накопителя, спрятанного от лишних глаз в уборной. Полегчало. В голову вернулась ясность, и я снова сел за стол, заставляя себя работать. Потом, поразмыслив, я написал Стефану о своем приезде и вызвал кэб. Пришла пора покаяться перед королевой. И задать ей те вопросы, на которые не сможет ответить никто другой.
Во дворце было шумно. Впрочем, как всегда. Именно поэтому я старался появляться здесь как можно реже. В одной из гостиных слышалась музыка, в другой собрались любители карточных игр, в третьей устроили что-то вроде конкурса чтецов.
Я, конечно, понимаю, что осень — это высокий сезон. Виты вернулись с летнего отдыха и привели своих подросших отпрысков, чтобы подыскать им подходящую партию. Здесь же заключаются деловые сделки, обсуждается политика, намечаются союзы. У Стефана прослушивается каждая комната, так что король всегда в курсе происходящего. Поэтому и терпит. Ну что ж, корона — это тяжелая ноша. Хорошо, что не мне ее нести.
Я шел дальше, заглядывая по пути в комнаты, но нигде не задерживаясь. По дворцу и так уже прошел слух о моем прибытии, но пока я его обгонял. Иначе, мне наперерез уже давно бы выдвинулись дебютантки вместе со своими мамашами.
Стефана я нашел в кабинете. Он был не один, но барон Старфут быстро ретировался, решив, что его аудиенция закончена. Я устроился напротив короля.
— И что тебя привело во дворец? — спросил кузен, слегка усмехнувшись. Зная, что я терпеть не могу это место, король, скорее всего, решил, что я буду просить сменить наказание.
— Я хочу попросить прощения у королевы.
— Наработался? — уточнил Стефан, улыбаясь уже в открытую.
— Ты знаешь, нет. Мне нравится эта должность, — я, конечно, безбожно врал, но зато улыбаться Стефан перестал.
— Да? — протянул он задумчиво. — Не ожидал, конечно. Что тебе нужно от моей жены?
Голос его стал жестким, улыбка окончательно стерлась с губ, а золотистые глаза выжидающе уставились на меня.
— Нечего особенного, Стэф. Расслабься. Я был не прав и груб. Попрошу прощения. Покаюсь.
— Мне не нравится твое внимание к Катрине, — резко сказал кузен. — Сначала вопросы про оружие, теперь лично заявился. Что все это значит?
Я посидел, размышляя. Говорить или нет? Обманывать короля я бы не стал в любом случае, но прямого вопроса мне никто не задавал. Но, боюсь, об саламандре уже знают слишком много людей. И еще больше подозревают. Будет крайне неприятно, если король узнает обо всем не от меня. Кроме того, он практически единственный, кому саламандра не нужна.
— Я нашел огненную саламандру, Стэф.
Я смотрел, как из глаз короля уходит напряженность, сменяясь пониманием. И радостью.
— Это… невероятно, Рик! Я могу тебя поздравить? Как это произошло?
— Я расскажу все подробно, Стэф. Но поздравлять пока не с чем. Я надел на девушку скрывающий суть артефакт
Король молча ждал продолжения. Я чувствовал, что Ррарну тоже интересно, что именно я буду говорить.
— Она не хочет