— Что произошло здесь вчера? — шепотом спросила Марию. — Я слышала шум.
— Ничего страшного, — хмыкнула девушка, — просто дракон, которого готовили боевики, появился прямо на земле, напугав стоявших поблизости зрителей. Отделались испугом и лёгкими ожогами. Не переживайте.
Мы пришли первыми. Устроилась я с неожиданным комфортом — сиденье оказалось приятно теплым, а ноги предполагалось прятать в меховую подставку, подогреваемую очередным артефактом.
Мария ушла, охранники разместились ниже и правее — так, чтобы я оставалась в зоне видимости, но долго скучать мне не пришлось. Сначала появились судьи, одетые в плотные мантии и закрывающие лицо капюшоны — мера предосторожности, защищающая магов от действий кандидатов. Я даже не поняла, были ли среди них женщины, или только мужчины.
Виты устроились на ярус ниже меня, так что на моем ряду осталось только два пустых места для монархов.
На поле начали появляться кандидаты. Сама не желая, я заинтересовалась происходящим. Как именно будет происходить первый этап? Насколько уровень взрослых магов отличается от нашего? Все, что я пока видела — это мишени, очень похожие на те, по которым стреляла наша группа.
Стефан и Катрина появились перед самым началом. Все встали, приветствуя монархов, и я тоже поднялась, чуть склонив голову. Королева заняла место между мной и мужем, сразу же доверительно сообщив:
— Терпеть не могу зиму, я все время мёрзну!
Я вяло улыбнулась и снова уставилась на поле, выискивая одного единственного участника, но не находя его.
Организаторы дали сигнал к началу, и на площадку шагнули пять первых витов. В этот же момент взлетели мишени. Быстрее, чем на занятиях, но, пожалуй, шанс попасть был даже у меня. Впрочем, и виты не сплоховали, набрав нужно количество очков и уступив место следующей пятерке. И ещё одной. Я увидела вита Лавия, а потом через несколько пятёрок и князя Бродерика. Аверик появился ближе к обеду и во время его испытания меня прожигали две противоположные эмоции — радость, когда его снаряды достигали цели и надежда, что он не пройдет дальше и избежит опасности. Естественно, что прошел.
После обеда, который накрыли в столовой для кандидатов, кабинете ректора — для монархов и меня и неизвестно где — для судей, начался второй уровень. С первого отсеялось около тридцати кандидатов — отчаянных, но, видимо, неопытных витов. Я видела злость и тоску на их лицах, и в который раз сокрушалась из-за такого положения вещей.
Ярра вела себя странно. С одной стороны, я чувствовала ее интерес к происходящему, с другой — безнадежную тоску. Драконица со мной не разговаривала, но я начинала отлично понимать витов, для которых зверь становился частью души. Даже молчаливая Ярра чувствовалась, как нечто теплое, родное и надёжное, а ведь прошло не так много времени, как я приняла ее.
Второй уровень затянулся. До темноты в нем не успела принять участие и половина оставшихся кандидатов. Зато зрелище оказалось поинтереснее, чем однообразная стрельба по мишеням, на которую за последнее время я и на занятиях насмотрелась.
Каждый участник должен был за отведенное время создать несколько фигур — кольцевую стену огня вокруг себя, высотой не менее своего роста, огненное оружие и щит, достаточный, чтобы поглотить фаербол среднего размера.
И на этом этапе отсеивались многие — практически каждый второй. Аверик будет выступать завтра, но я знала, что это ему точно по плечу — видела на тренировках. Князя тоже не было. Вит Лавий прошел без особых сложностей, выбрав в качестве оружия длинный огненный клинок. Мне запомнилось ещё несколько участников. Стена огня вокруг одного из них взвилась вверх факелом. Таким высоким и ярким, что я вскрикнула от страха за мужчину.
Рядом также испуганно охнула королева, и только Ярра довольно рыкнула, любуясь чужим мастерством.
Несколько других витов удивили своим оружием — плетью, удлиняющимся копьём и огромным мечом.
К вечеру у меня от огненных вспышек разболелись глаза. Королева тоже устала, поэтому мы все чаще отворачивались, чтобы побеседовать.
— Я хочу, чтобы вы знали, Астерия, — сказала она в один момент, — мы не оставим вас без поддержки.
— Спасибо, — пробормотала я, отводя глаза.
"Ярра! Мы сможем уйти сегодня?"
"Нет"
"Но почему?! Зачем ждать, пока здесь начнется резня?"
"Проход ещё не открыт. Нужно ещё дней десять".
Ну, с одной стороны, хоть какая-то информация, с другой — получается, что большую часть испытаний мне придется наблюдать вживую.
Назавтра все повторилось. Князь Бродерик отличился, конечно. Единственный, кто создал двурукое оружие — две сабли, которые он с гордостью продемонстрировал. Я видела хмурые выражения лиц других кандидатов, и даже Стефан не удержался от комментария:
— Огненное дыхание. Первое преимущество.
Ярра хмыкнула, и сначала я не поняла, что ее развеселило. Дошло только тогда, когда Аверик вызвал узкие огненные клинки из обеих рук.
Стефан, перегнувшись через королеву, бросил на меня внимательный взгляд, но я сделала вид, что поглощена происходящим на поле. Правильно ли поступил Рик, обозначив свое умение? Может нужно было придержать до последнего момента?
К концу дня в строю осталось около шестидесяти витов. Завтра состоится последний уровень первого испытания.
— Что будет завтра? — спросила я у Катрины.
— Сюрприз. О, не обижайтесь! Сюрприз не только для вас. Для всех. Каждый подготовит собственное маленькое шоу. Большинство кандидатов уже отсеилось, завтра уйдут только те, кто не чувствует тонкостей. Кстати, а вы подготовили задание на второй этап?
Не то, чтобы я об этом не думала. Думала, конечно, времени было достаточно. Есть одна задумка, и, по идее, оценить такое испытание смогу только я. К тому же это шанс уберечь Аверика от последнего этапа.
— Магическая концентрация. Я хочу, чтобы каждый кандидат показал мне что-то значимое для него. Что-то из прошлого.
Катрина помолчала, обдумывая мои слова. Я видела, что Стефан тоже прислушивается к разговору, но пока король не вмешивался.
— Мне кажется, что это отличная идея, — наконец сказала королева и ее супруг согласно кивнул. — Транс третьего уровня, да ещё с тремя участниками. Да, это действительно, серьезное испытание.
Значит, всё-таки судить буду не я. Жаль. Хотя, будем честны, не слишком я и надеялась на такой лёгкий исход.
Я не знаю, где ночевала моя охрана, хоть и надеюсь, что не под моей дверью, но с утра оба вита исправно ждали меня на выходе из моих комнат. Кажется, за эти несколько дней они даже сдружились, да и на меня князев