— Позаботься о матушке. И об Астерии. И, Грэм, я надеюсь, мне не нужно говорить, что это должно остаться между нами?
Грэм замер напротив меня — напряжённый и хмурый. Необычайно серьезный и как будто повзрослевший. Я встал и обнял его так крепко как мог, передавая через объятие свою привязанность и веру в него. Он обнял меня в ответ, едва ли не причиняя боль. Отстранился. Какое-то время мы смотрели друг на друга, безмолвно обмениваясь последними словами. Потом он ушел.
Я сел обратно на кушетку, обхватил голову руками и рванул волосы так сильно, что слезы чуть не брызнули из глаз. Зато вернулась ясность мыслей. Нет смысла тратить такие важные часы на печаль.
Встреча с Астерией состоится после обеда, и нужно провести это время с пользой. Этим я и занялся.
Время пролетело как никогда быстро, оставив после себя лёгкое сожаление. Жаль, что я не ценил его раньше. Жил, как горел — сначала учеба, когда все мысли были нацелены на то, чтобы быстрее оказаться в строю; потом война — жёсткая, бесконечная, когда каждый день мог стать последним; и последние десять лет, которые я проживал, как будто это было затишье перед бурей. И бесконечно жаль несбывшегося. Но прочь печаль, не хочу, чтобы Астерия видела меня таким.
За неимением в академии лучшего места обед накрыли у меня в кабинете. Впрочем, с начала соревнований, он перестал быть моим, став местом для важных встреч и переговоров. Здесь даже сделали перестановку, добавив несколько кресел, круглый обеденный стол и четыре стула. Накрытый на две персоны стол ждал своего часа.
Астерия была бледна и растеряна.
— Ну вот, — сказал я намеренно строго, — стоило мне уйти из поля вашего зрения, и вы снова в панике?
— А по вашему, у меня нет для этого повода?
— Ни малейшего.
Мне удалось удивить девушку. Она вскинула на меня растерянные глаза. Ррарн расстроенно заворчал.
— Ррарн обещает, что все будет хорошо. Ему вы верите?
— Но...
— Не обижайте Ррарна, Астерия. Давайте лучше помечтаем. Представим, что отбора нет, и вы свободны. Расскажите, где хотели бы побывать? Жить?
Саламандра сделала над собой усилие. Я воспользовался паузой и переложил на ее тарелку несколько лёгких закусок. Уж очень мне не нравилась ее бледность и вялость. Астерия благодарно кивнула, и даже съела несколько крошечных тарталеток, пока размышляла.
— Вит Роций показал мне несколько мест из своих путешествий, — наконец задумчиво и грустно произнесла она. — Одно мне особенно запомнилось. Там было море и водопады. И городок, прямо на берегу.
Я сделал в голове заметку уточнить место у магистра и добавить инструкций в библ Грэма. Хочу, чтобы она была счастлива. Без меня. Я с силой сжал челюсти, но тут же расслабился, стоило ей поднять на меня взгляд.
— Верю, что это место действительно красиво, — сказал я, улыбнувшись.
— Как вы можете быть так спокойны, Аверик?
— Назовите меня на "ты".
— Что?
— Может, мы больше не увидимся. Считайте моей последней просьбой.
— Должен же быть выход, — отчаянно проговорила она.
— Он есть. Я же сказал, все будет хорошо. Расслабьтесь, Тэрри. Я обещаю. Верите?
Она подняла на меня серьезные глаза и медленно кивнула.
— Не знаю почему, Рик, но я верю... тебе.
— Спасибо.
На душе стало светло. Я откинулся на спинку, любуясь девушкой. Она смущённо заерзала.
— Почему ты так смотришь?
— Любуюсь, — честно признался я.
Остаток обеда прошел в теплой обстановке. Астерия немного расслабилась и поела. Ррарн урчал что-то ласковое и требовал озвучивать его слова девушке. Иногда я соглашался. Но все хорошее заканчивается, и заканчивается быстро. Астерия встала, и я тут же поднялся следом.
— Мне пора, Рик.
Я взял ее ладони в свои. Он замерла, глядя мне в глаза с каким-то отчаянным доверием.
— Рик...
— Тэрри...
Мы начали одновременно и оба замолчали. Продолжил я:
— Я благодарен тебе. Очень. За то, что встретил. За то, что испытал то, что чувствую сейчас. Что бы не произошло, знай — я жалею только о том, что не понял все раньше. Больше ни о чем.
— Что ты задумал, Рик? — прошептала она, вновь настораживаясь.
— Просто исправить ошибку.
— Каким образом?
— Пусть это будет наш с Ррарном секрет.
Она недоверчиво покачала головой, но ушла, больше не задав ни одного вопроса. Я вышел из кабинета чуть позже, передав ключ одному из устроителей.
Завтра пройдет первый этап дуэлей. Девять участников разбили на тройки. Честно это или нет, но некоторым выпало провести два боя, а некоторым один — с победившим в первом поединке. Мне не повезло, но, так как Бродерика в моей тройке не оказалось, то это не важно. Своих соперников я знал, и несмотря на то, что слабых магов среди них не было, я не сомневался в своей победе.
Так и вышло. И если первая схватка и доставила мне несколько неприятностей в виде болезненных ожогов, то вторая прошла на удивление легко. То ли соперник расслабился, то ли я размялся. В обоих случаях бой шел до полного отказа противника сражаться дальше. А они не хотели отказываться. Очень.
Первый мой соперник — мой бывший подчинённый, отошедший от дел сразу после окончания войны. Я уважал его раньше, и ещё больше уважаю теперь. Поединок закончился вместе с его силами. Я постоял над потерявшим сознание мужчиной, дождался лекарей и ушел на перерыв, во время которого сражались остальные тройки.
Бродерик в первом раунде не участвовал, лениво разглядывая происходящее. Абсолютно уверенный в себе и в своей победе. Я перехватил его взгляд, проигнорировал ухмылку и открыто улыбнулся в ответ, озадачив соперника.
Вит Лавий провел свой первый бой блестяще. Ему, как и мне, предстоит сражаться дважды. И я снова удивился, откуда в скрытном маге-теоретике такие таланты.
Астерию я увидел на прежнем месте, рядом с королевской парой, но теперь все места вокруг них были заняты. Девушка сидела ровно и неподвижно. В какой-то момент мне показалось, что глаза ее закрыты, но пришедший на помощь Ррарн показал, что нет. Просто она смотрит не на поле, а поверх его — куда-то в одну точку.
Я рыкнул совсем как мой зверь и нашел глазами матушку и Грэма. Они оба будто ждали моего внимания. Матушка сразу быстро заморгала, стараясь не показать слез. Я знаю, что она винила во всем саламандру. Не будь девушки, не было бы всего этого. Но она была не права. Винить было просто некого.
Грэм махнул мне рукой, но как-то неохотно, все ещё не одобряя