Наша жизнь была наполнена работой и любовью, которые оказались неразрывно связаны. Утром мы могли спорить до хрипоты над планом постройки новой мельницы, а вечером, у камина, он читал мне стихи на древнем драконьем языке, и я, не понимая ни слова, понимала все по интонации его голоса.
В годовщину нашей свадьбы он разбудил меня задолго до рассвета.
— Одевайся теплее, — прошептал он. — Сегодня у нас совещание по вопросам аэродинамики. Выездное.
Он вывел меня на широкую площадку на полпути к вершине горы. Ночь была ясной, усыпанной мириадами звезд, а внизу, в долине, спала окутанная туманом деревня.
— Итак, — сказал он с обманчивой серьёзностью. — В рамках проекта по улучшению качества жизни супруги лорда, предлагаю провести практическое занятие.
И на моих глазах он начал меняться. Его человеческий облик растворился в вихре золотых искр. Тело вытянулось, покрылось иссиня-чёрной чешуей, которая в свете звезд отливала серебром. За спиной развернулись два огромных, кожистых крыла, а его голова обрела изящные, хищные черты, увенчанные рогами, похожими на отполированный обсидиан. Передо мной стоял не человек, играющий в дракона. Передо мной был Дракон. Величественный, могущественный и абсолютно реальный.
Он опустил свою огромную голову и посмотрел на меня золотыми глазами, в каждом из которых, казалось, горит по звезде. В этом взгляде не было ничего человеческого, и в то же время он был полон такой любви, что у меня перехватило дыхание.
«Не бойся», — прозвучал его голос не в ушах, а прямо у меня в сознании. Глубокий, рокочущий, как движение тектонических плит.
Он осторожно подхватил меня лапой, такой огромной, что я целиком уместилась на его ладони, и бережно усадил себе на спину, в ложбинку между могучими плечами. Его чешуя была теплой и гладкой, как отполированный камень.
— Держись, — снова раздался его голос в моей голове.
Он оттолкнулся от скалы и взмыл в небо.
Это было не похоже ни на один полёт на самолете. Это было чистое, ничем не скованное движение. Мы пронзили слой облаков и оказались над ними. Внизу остался спящий мир, а вокруг нас было только бездонное ночное небо и россыпь звёзд, которые, казалось, можно зачерпнуть рукой. Ветер свистел в ушах, но вокруг меня был невидимый кокон тепла, который Каэлан создал для меня.
Мы летели часами. Он показывал мне свои владения с высоты птичьего полета: серебряные нити рек, тёмные шапки лесов, далекие пики гор, где он не был уже сотни лет. Это было его молчаливое признание. Он делился со мной не просто видом. Он делился собой. Своей свободой. Своей сутью.
Когда на востоке небо начало светлеть, окрашиваясь в нежно-розовые тона, он плавно пошёл на снижение и приземлился на самой вершине горы, у того места, где мы впервые по-настоящему говорили. Я соскользнула с его спины на землю, чувствуя, как дрожат ноги от переизбытка эмоций.
Он снова принял человеческий облик и подошел ко мне, накидывая на плечи тёплый плащ.
— Ну как, менеджер? — спросил он с нежной усмешкой. — Показатели полёта соответствуют вашим ожиданиям?
— Они… превзошли самый смелый прогноз, — выдохнула я, глядя на него сияющими глазами.
Он стал серьёзным. Взял мои руки в свои и посмотрел мне в глаза.
— Лера, я так и не сказал тебе одной вещи. Каэлан — это имя, которое мне дали люди. Прозвище. Оно означает «Чёрное пламя». Но у меня есть другое имя. Истинное. То, которое драконы произносят лишь раз в жизни. Тому, с кем делят своё небо и своё сердце.
Он наклонился и прошептал мне на ухо слово. Оно было похоже на шелест ветра в скалах, на рокот далекого грома, на тихий звон звезд. Оно было древним, сложным и невероятно красивым. И когда он его произнес, я почувствовала, как между нами протянулась новая, ещё более прочная нить.
— А теперь… — он поднял мою руку, на которой было кольцо из метеоритного железа, и прижал к своей груди. — Есть ещё один дар. Последний.
Он закрыл глаза. Я почувствовала, как от него исходит волна тепла и силы. Моё кольцо на пальце ярко вспыхнуло золотым светом, а потом снова потухло. Я ощутила лёгкое покалывание во всем теле, словно меня наполнили искрящимся светом.
— Что… что это было? — спросила я, чувствуя себя странно обновлённой.
Он открыл глаза. В них стояла вековая мудрость и бесконечная нежность.
— Я не могу сделать тебя бессмертной. Это против законов самой жизни, — сказал он тихо. — Но я могу поделиться с тобой тем, что у меня в избытке. Временем. Я вплел часть своей жизненной силы в твою. Ты будешь стареть, но очень, очень медленно. Мы проживем эту долгую жизнь вместе. Столько, сколько ты сама захочешь. Мы увидим, как вырастут наши дети, и дети наших детей. У нас впереди целая вечность, моя Лера.
Солнце взошло из-за горизонта, заливая нас золотым светом. Я смотрела на него, на своего мужа, на своего дракона, который только что подарил мне самое ценное, что у него было, и понимала, что мой самый абсурдный и провальный проект закончился самым оглушительным, невозможным и абсолютным успехом.
Мы нашли друг друга. И это было только начало.