Глава 6
Если нельзя войти через парадную дверь, а взлом системы грозит полным уничтожением проекта, остаётся только одно: инсценировка случайной встречи. В бизнесе это называется «нетворкинг на профильном мероприятии». В моем случае это была «засада на лесной тропе с высоким риском для жизни».
План был прост до идиотизма. И от этого еще более рискован. Физз подтвердил: каждый вечер Каэлан обходит свои владения по одному и тому же маршруту. Стабильность. Предсказуемость. Для него — ритуал, для меня — возможность.
— Ты с ума сошла! — пищал Физз, бегая кругами по моей кровати, пока я, хмурясь, переобувалась из туфель в единственную пару более-менее прочной обуви, которую Эвридика соизволила мне выдать вместе с мешочком монет. — Он не любит сюрпризов! Уверен, особенно сюрпризов в виде тебя на его личной тропе! Он решит, что ты шпионишь!
— Я и шпионю, — спокойно ответила я, завязывая шнурки. — Это называется «конкурентная разведка». Главное — правильная подача.
— Какая ещё подача?! Ты будешь выглядеть как обед, который сам пришел в столовую!
Я поправила свой брючный костюм, который в декорациях дремучего леса смотрелся так же уместно, как пингвин в пустыне. — У меня будет легенда. Я — городской житель, заблудившийся во время оздоровительной прогулки по лесу. У нас это непозволительная роскошь, ударил кислород в голову, мознание спуталось, все дела.
Физз замер и уставился на меня.
— В деловом костюме? В сумерках? В лесу, про который говорят, что там даже волки боятся чихнуть? Легенда — провал. Провальнее некуда.
— Это будет мой уникальный торговый признак, — отрезала я. — Пожелай мне удачи.
Я оставила паникующего хорька в номере и вышла из таверны. Солнце уже клонилось к закату, окрашивая небо в тревожные багровые тона. Я нашла нужную тропу без труда — она была едва заметной, но явно хоженой. Углубившись в лес метров на сто, я нашла удобное место — поваленное дерево, заросшее мхом. Идеальная точка для «случайного отдыха заблудившейся горожанки».
Я села, достала блокнот и сделала вид, что увлеченно что-то записываю. Например, «Анализ негативного влияния отсутствия Wi-Fi на личную продуктивность».
Сердце колотилось, как сумасшедшее. Все мои KPI по самообладанию летели к чертям. Я не боялась темноты или волков. Я боялась одного конкретного существа, чья реакция на мой перформанс была абсолютно непредсказуемой.
Он появился бесшумно.
Я была так увлечена своей ролью, что заметила его, только когда на мою страницу в блокноте упала тень. Я медленно подняла голову.
Каэлан стоял в двух шагах от меня. Он не выглядел удивленным. Он выглядел так, будто нашел на своей любимой персидской ковре пятно от кофе. Раздраженно.
— Снова вы, — констатировал он. Его голос в тишине леса звучал ещё ниже и глуше.
Я захлопнула блокнот, изображая легкий испуг. Получилось, кажется, не очень. Скорее, как у бухгалтера, которого застали за просмотром сериала в рабочее время.
— Лорд Каэлан! Какая встреча! — я встала, отряхивая брюки. — А я вот… решила прогуляться. Воздухом подышать. Заблудилась немного, кажется.
Он смерил меня взглядом с головы до ног, задержавшись на моих совершенно не лесных туфлях. Уголок его рта чуть дрогнул в ядовитой усмешке. — Заблудились. В деловом иномирном костюме. На моей личной тропе, по которой не ходит никто, кроме меня. Вы очень плохая лгунья, Валерия Петрова.
Провал. Легенда не продержалась и десяти секунд. Мой внутренний стратег застонал. Пора переходить к плану «Б» — агрессивной честности.
— Хорошо, — выдохнула я, отбрасывая роль потеряшки. — Это была не прогулка. Это была заранее спланированная маркетинговая акция.
Он приподнял бровь.
— Акция?
— Да. Я проанализировала полученные данные и пришла к выводу, что вы — существо привычки. Ваша предсказуемость — это единственная уязвимость в вашей системе обороны. Я использовала её, чтобы назначить нам встречу, которую вы не смогли бы отменить или… сжечь.
Наступила тишина. Кажется, даже сверчки в лесу замолчали, ожидая развязки. Он смотрел на меня, и я не могла прочитать в его золотых глазах ничего. Абсолютно. Это пугало больше, чем открытая ярость.
— Вы… — начал он медленно, будто подбирая слова. — Вы шпионили за мной, проанализировали моё поведение и устроили засаду, чтобы поговорить?
— Чтобы продолжить диалог, — поправила я. — Утром вы задали мне вопрос. Я хочу задать встречный.
Я ожидала чего угодно. Что он разозлится. Что развернётся и уйдёт. Что, в конце концов, выполнит свою угрозу о «радикальных методах». Но он сделал то, чего я не ожидала.
Он рассмеялся.
Это был не весёлый смех. Короткий, горький, полный мрачного изумления.
— Клянусь всеми забытыми богами, вы — самое абсурдное существо, которое я встречал за последнюю сотню лет. Может пару сотен. Все принцессы, герои и маги пытались меня обмануть, соблазнить, запугать… А вы пришли ко мне с… маркетинговой акцией.
Он шагнул ко мне ближе. Сумерки сгущались, и его фигура казалась вырезанной из тени.
— И какой же у вас вопрос, кризис-менеджер?
Моё сердце снова забилось в рабочем ритме. Контакт установлен. Клиент вовлечён в диалог.
— Вы сказали, что вы — конец истории. Что все умрёт вместе с вами, — начала я. — Вопрос: вы когда-нибудь спрашивали у них, — я кивнула в сторону деревни, — хотят ли они этого? Вы приняли за них стратегическое решение, не проведя опроса целевой аудитории. Это непрофессионально.
Он замер. Улыбка исчезла с его лица, сменившись знакомой ледяной маской.
— Их мнение не имеет значения.
— Имеет, — возразила я. — Любой лидер, который игнорирует свою команду, рано или поздно сталкивается с бунтом. Или с полным падением мотивации. Они боятся вас, да. Но ещё больше они боятся вашего исчезновения. Вы для них — гарант. Стабильность. А вы собираетесь обрушить их рынок просто потому, что у вас профессиональное выгорание.
— Профессиональное выгорание?! — прорычал он, акцентируя второе слово, и я поняла, что задела что-то очень личное.
— А как ещё это назвать? — не отступила я. — Потеря интереса к деятельности, эмоциональное истощение, циничное отношение к результатам своего труда. Классические симптомы. Вам нужен не брак, лорд Каэлан. Вам нужен очень длинный отпуск. Или новый проект, который вернёт вам интерес к жизни.
Он смотрел на меня так, будто решал, как именно меня прикончить: быстро или мучительно. Я стояла на своем, хотя ноги превратились в вату.
— Вы ничего не знаете, — процедил он.
— Так расскажите, — бросила я вызов. — Я отличный слушатель. И я подписывала NDA с богиней. Все, что вы скажете, останется между нами... и департаментом невыполнимых желаний.
Он сделал ещё один шаг, и теперь между нами оставалось меньше метра. Я чувствовала тепло,