– А что думаешь насчёт драконьей матери?
– Исключаю. Ваттана не станет устраивать концерт при свидетелях. Тогда поймут, что в императорской семье проблемы. А ей это не нужно. Такие, как она, не станут выносить за порог внутренние склоки.
Что ж, тут полегче. Значит, просто улыбка дорогой свекрови будет похожа на оскал, но не больше.
Я серьёзно задумалась, как сделать так, чтобы, если что-то пойдёт не так, она встала на мою сторону, а не попыталась добить. На первый взгляд это невозможно. Но кто сказал, что я на этом успокоюсь?
Некоторое время побыв в зале, я поспешила вернуться. Приближался мой выход, поэтому нужно сиять. А ещё делать вид, что ничего такого не видела. Откровенно говоря, я понятия не имела, как нужно выглядеть и что говорить.
С жертвоприношением мне должен помочь Муруи. Он описал действия, там ничего сложного. Возложить цветы, зажечь лампы и благовония, отпустить в небо цветные флажки и ленты. Ритуал крайне миролюбив – не нужно закалывать барашка или соперницу. Очень прилично.
Сбросив у себя в спальне плащ, я подошла к зеркалу. В тот же миг раздался стук в дверь.
– Госпожа Сойлинг, мы прибыли, чтобы проводить вас в зал, – донёсся голос Тийи.
– Заходите! – крикнула я, быстро вставляя Ла-гуа в причёску. На головном уборе столько всяких украшений, что мой лотос не будет бросаться в глаза.
Тийа и ещё несколько слуг замерли на пороге. Меня должны были красиво сопроводить. Я не видела смысла в таком подходе, однако понимала, что тут так принято.
– Вы такая красивая! – восхищённо выдохнула Тийа, прижимая руки к груди. – Ваши подданные будут покорены.
– Надеюсь, – произнесла я, и мои глаза встретились с глазами Киета.
Чаррай, он и ещё двое в качестве стражей должны сопроводить меня.
Всё это время мне удавалось не пересекаться с ним. Совершенно вылетело из головы под кучей навалившихся дел.
На какие-то доли секунды все мысли замерли. В чёрных доспехах, с оружием в виде луннообразного лезвия на длинном древке, он выглядел невероятно. Казалось бы, я его видела и обнажённым, чему уж там удивляться, но сейчас он имел совсем иной вид. Это воин империи, с которым шутки плохи.
Даже если он о чём-то и подумал насчёт моих слов о тренировках, то сейчас не изменился в лице. И я была искренне благодарна. Слуги и стража окружили меня, и мы направились в зал.
– Её величество Сойлинг Сопха, императрица Исан! Жена дракона! Хозяйка небес! Избранница богов! – прогремел голос одного из распорядителей бала. – Приветствуйте императрицу!
Титулы были пафосны донельзя. Тем не менее какая-то мелочная часть моей души искренне радовалась, что их больше, чем у Ма-покронг. Глупо таким меряться, но мелочь, а приятно. Хоть так.
Все находившиеся в зале склонились передо мной. Очень странное чувство. Я родилась в обычной семье, росла и играла с такими же обычными детьми. Да и работала тоже не среди высшего сословия, а с самыми простыми людьми. Видеть склонённых подданных и знать, что это всё мне… Нет, пожалуй, осознать невозможно. Это для правителей Исан, но не для меня. Только вот по стечению обстоятельств я – правительница, чтоб Солнцеглаз был здоров…
Я заняла трон. Слишком жёстко. Высоко. Неуютно. Но иначе никак. Здесь он находится на возвышении. Видимо, для того, чтобы напоминать: никто не ровня императрице.
– Приветствую вас! – произнесла я спокойно и ровно, как учил Муруи. – Пусть ваши дни будут благословенны, как сегодняшняя ночь, когда мы все вместе. Сейчас каждый, открыв сердце, вознесёт молитвы Солнцеглазу. Я благодарна, что вы приняли моё приглашение.
От меня не укрылось, что все начали украдкой переглядываться. Да, последнего предложения нет в традиции. Однако я решила попробовать наладить отношения с подданными первой. Изначально видеть во всех врагов – плохая затея.
И в то же время я прекрасно понимала, что доверять нельзя никому. Вон прямо перед троном стоит Атхит из клана Алых молний. Вроде бы ничего такого, просто до ужаса красивый мужчина в красных одеждах. Любезничал, видимо, с красавицей, что стоит слева, пока я не вошла. Но вот за его плечом находится Пайтун, которая пытается скрыть эмоции, но выходит до чаррая плохо. Она смотрит прямо на меня. В глазах полыхает такое пламя, что если б могло вырваться наружу, от меня бы уже осталась кучка пепла.
Интересно, Пайтун любит Вонграта или же просто злится, что потеряет влияние? Надо будет разобраться. Очень хороший вопрос.
После приветствия Летний бал плавно вернулся в своё русло. Какое-то время я могла себе позволить сидеть и просто наблюдать.
– Ваше величество, что думаете? – тихо спросил Муруи. – Как вам всё?
– Пока вроде бы ничего такого, – ответила я. – Правда, не знаю, чего ждать.
– Это обычное состояние. Всё будет хорошо. Вы отлично держитесь.
Я улыбнулась. От таких слов стало немного легче.
– Ваши родственники задерживаются, – продолжил он. – Но тоже должны скоро прибыть.
Так, ну ты мог помолчать? Или хотя бы сказать это чуть позже?
Клан Вечернего лотоса, разумеется, среди приглашённых. Но я пока боялась их появления больше, чем клыков Чу-чу. Ведь там же будет родня Сойлинг! А я понятия не имею, кто есть кто!
Муруи, кажется, понял, что у меня изменилось настроение, поэтому шепнул:
– Вы можете спуститься к гостям, когда пожелаете. Сидеть весь бал не нужно.
– Хорошо, – кивнула я.
Пожалуй, нужно отвлечься. Как раз и посмотреть на подданных поближе. Спуститься по этой широкой лестнице и выдохнуть. Пусть не выйдет расслабиться, но всё равно перемена обстановки. Потому что на тронной возвышенности я себя чувствую просто отвратительно.
За мной последовала стража – Киет и молодой крепкий парень, имени которого я не знала. Судя по внешности, он тоже был из клана Чёрных драконов.
– Аккуратно, тихонечко, – тем временем нашёптывал мне Ла-гуа. – Давай, медленно и величественно. Ты же императрица и всё такое.
Хотелось что-то съязвить, но я понимала, что если так сделаю, заподозрят проблемы с головой. Моей головой. Никто не подозревает о присутствии говорящего цветка.
Чар-р-рай, почему юбка такая длинная, а пол жутко скользкий? Тут же запутаться и упасть – нечего делать. Осталось всего несколько ступенек. Я чуть наклонилась и приподняла юбку. У меня всё