– Около трех сотен. Все в основном в дальних, глухих землях. Его высочество не разрешит вам такие поездки.
– Права, права, – вздохнула я. – Но нужно что-то делать. Может, нанять шамана?
– Это вам виднее, ваше высочество.
– Сегодня должен прийти прибывший из другого королевства шаман. С ним и обсужу.
– Тот, что принес вам весть из другого королевства? – уточнила призрак.
И я даже знала, от кого.
– Да. Можешь быть свободна. Задание у тебя прежнее.
Призрак испарился, а я пригласила к себе служанку. Сона вошла, поклонилась, выжидающе уставившись на меня.
– Сегодня должен прийти Ауз, напомни мне об этом за час.
– Хорошо, ваше высочество, – снова склонилась служанка.
Странный у нее голос…
Присмотревшись, я заметила румянец на щеках женщины и предположила причину этого. Маккор Горн. Боевой маг империи, глава одного из отрядов зачистки. Среднего возраста, молчаливый, основательный. Он не принесет цветов женщине и не склонен к романтике. Этот мужчина сильный, прямолинейный и хорошо знает, чего он хочет. А сейчас он хочет Сону и ухаживает за ней.
– У тебя что-то случилось? – уточнила я, и женщина покраснела еще сильнее.
– Все хорошо, ваше высочество.
– Не надумала выходить замуж? – не дала я уйти от темы.
– Вы знаете? – заволновалась служанка.
– Естественно. У меня по всему городу глаза и уши, а Горн ухаживает не скрываясь.
Сона не была знатной дамой, ей не требовалось поддерживать честь рода, блюсти интересы семьи. Она была просто служанкой. Верной, расторопной, с тихим голосом и умелыми руками. И я ценила ее.
– Я не понимаю, почему он это делает, – буркнула служанка, которой было неудобно обсуждать этот вопрос со мной.
– А ты у него спрашивала? – решила я пойти по самому простому пути.
– Да. Он говорит, что я ему нравлюсь и он хочет ребенка.
Ребенок от женщины, которая нравится. Логично.
– Если он тебе не нравится, ты можешь ему отказать, – в который раз попыталась я понять суть проблем Соны.
Я не обязана была копаться в личной жизни слуг, но она была моей личной служанкой, и я чувствовала за нее ответственность. Тем более довольный жизнью человек и работает лучше.
– Ну, он хороший. Но у меня пожилой отец…
– Он против ваших отношений? – удивилась я.
– Нет. Он хочет, чтобы я была при муже и, если с ним что-то случится, обо мне было кому позаботиться, – женщина явно процитировала своего родителя.
– Боишься, что муж будет тебя обижать? – предположила я, вспомнив, что у Соны есть неудачный опыт в прошлом. – Я предоставлю защиту, ты же понимаешь.
– Да, я знаю, что вы добрая. Но я не знаю… Так менять свою жизнь…
И тут я поняла, в чем проблема. Стоящая передо мной женщина явно относилась к тому типу людей, которым сложно принимать решения.
– Хорошо. Иди к Горну и передай, что ваш с ним светский обряд – через два дня. Это приказ.
И уткнулась в свиток, краем глаза наблюдая за Соной. Она некоторое время стояла в шоке, хлопая глазами, а потом молча вышла и отправилась выполнять мое приказание.
Ее отец и правда уже в возрасте, сейчас взял ученика и готовит себе замену, тщательно обучая парня. Он беспокоился за дочь, за Сону беспокоилась и я. А Горн – решительный мужчина. Узнав, что он ухаживает за моей служанкой, я разузнала про мага все, что можно. Они хорошо дополняют друг друга, и муж будет ей надежной опорой по жизни.
Прикрыв глаза, я улыбнулась. С этой беременностью становлюсь чересчур сентиментальной и стараюсь всех осчастливить. А еще я немного тоскую по Земле. Это мой дом, моя родина. Может, именно поэтому я так жду послание, которое должен доставить мне Ауз. И надеюсь, что оно будет от Юсиль, девушки-попаданки, которая попала в этот мир раньше меня. Единственной, кто помнит, какая она, наша Земля.
* * *
Первую книгу писательницы про темный мир, которую я прочитала еще на Земле, я помнила довольно хорошо, так как несколько раз ее перечитывала. Я знала, кто такой Ауз, и как сложилась его судьба, чем для него обернулась встреча с Юсиль Интару.
И вот теперь этот маг снова стоял передо мной – худощавый, невыразительный на первый взгляд мужчина, затянутый в пестрые, расшитые причудливыми узорами одежды, которые казались слишком яркими для его бледного, почти безжизненного лица. Именно он всего несколько месяцев назад соединил меня и Наура узами брака, произнеся те древние слова, что навсегда сплели наши судьбы.
Принимала я шамана в малой голубой гостиной – просторном, залитом зимним светом зале, где мерным светом мерцали вплавленную в стену артефакты и пахло незнакомыми цветами. Здесь, согласно этикету, принимали высоких гостей из чужих земель. Остановившись напротив моего кресла, Ауз совершил легкий, почти небрежный поклон. Мы обменялись положенными формальностями. Затем слуги внесли подносы с яствами и кувшины с вином, и наступила тишина, нарушаемая лишь тихим звоном посуды и звуками столицы за окном.
– Как прошла ваша дорога? – вежливо начала я, выбирая самый нейтральный из возможных вопросов.
– Как может пройти дорога в не самое близкое от моего дома государство зимой, по морозам, которые пробирают до костей? – отозвался шаман, но, запнувшись, бросил на меня быстрый, оценивающий взгляд и продолжил невозмутимо: – Просто прекрасно. Такие виды открываются, каких летом и не узреть. Ледяные пустоши и заснеженные горы… завораживают.
Я прикусила нижнюю губу, чувствуя, как в уголках рта дрогнула предательская улыбка. Я слишком хорошо через книги помнила характер этого мужчины – его колючую вредность, несдержанность на язык и тот эгоизм, что сквозил в каждом жесте. Безусловно, у Ауза были и достоинства – редкая проницательность, он прекрасно чуял и умел добиваться выгоды, – пожалуй именно из-за последнего качества, его отправляли в деловые поездки, невзирая на все остальное.
– Что же заставило вас пуститься в столь… необычное путешествие в это время года? – уточнила я, слегка наклонив голову. Мои пальцы непроизвольно легли на округлившийся живот. Новая привычка за последнее время.
Ауз отложил чашку, и его взгляд стал сосредоточенным.
– Моя королева. Когда я вернулся домой, я необдуманно – слишком подробно – рассказал о вас и вашем… необычном обряде. Ее величество особенно заинтересовало одно слово… – Шаман замолчал, потирая переносицу, стараясь вспомнить.
Но я знала, что именно мне хотели сообщить.
– Маркетинг, – тихо подсказала я.
– Да! Именно, – кивнул Ауз, и в его глазах мелькнуло удивление, быстро сменившись привычной настороженностью. – Моя госпожа желает знать, где вы его услышали?
– На моей родине, – ответила я, и