Спустя пару часов клетка опустела.
Вскоре я снова увидела ту сеньору. Её шляпка, декорированная чучелом изумрудного дракончика, проплыла мимо меня. Птица, целиком помещённая на шляпу, выглядела так, будто была живой, что приводило в ужас.
Она на мгновение помедлила, а после вернулась к моей клетке. Я окинула ее кровожадным взглядом, обнажила зубы и в резком движении атаковала стекло. Прочный материал, рассчитанный на максимальную безопасность, не позволил моим когтям его повредить.
Сеньора выронила трость и отшатнулась, но её успели подхватить сильные руки Верзилы со шрамом на лице. Бросив в мою сторону несколько проклятий, она схватила трость и поспешила удалиться. А вот Верзила остался.
Этот человек был хищником, а не человеком. Свирепый воин, не знающий страха, с глазами, напоминающими мертвую пустыню, и уродливыми шрамами на загорелой коже лица, груди и рук. Облачённый в буровато-зелёную безрукавку, палевые штаны и чёрные сапоги на высокой платформе, с кожаными наручами на запястьях, он стоял передо мной, словно гора.
Его взгляд был прямым и сосредоточенным, как у хищника, наметившего цель.
К нему подошёл немолодой, сгорбленный мужчина.
Он был полной противоположностью Верзиле: в его дряблом теле, скрытом под узорчатым кафтаном, не было силы. Большая голова, маленькие глаза за очками и жёлтовато-серая кожа говорили о том, что он привык рисковать только на бумаге. Ошибки его не убивали, лишь становились частью процесса.
— Наш клиент, — прогремел голос Верзилы.
Лобастый взглянул на меня, потом на Верзилу, затем снова на меня.
— Совсем не похожа на демона из преисподней, — заключил он.
— Не стоит её недооценивать. Она — опасный хищник, познавший вкус крови.
— А выглядит слабее пса.
Лобастый посмотрел на мои характеристики и ахнул:
— Ой-ой-ой… Слышал? Помимо высокой цены, на неё навесили максимальную комиссию — 20 %! Ты хочешь меня разорить⁈ Нет, мы возьмём рогатого и того жуткого паука с шипами. Вот это будет зрелище!
— Твой паук сдохнет в первый день от злого солнца, — холодно ответил Верзила.
— Я не могу тратить такие деньги! — взмолился лобастый.
— Не бойся, нас ждёт кровавое зрелище. Нежничать она не станет.
— Дьявол тебя побери! — выругался лобастый, внося деньги. — Если она умрёт в первом же бою, я лишу тебя четырёх зарплат!
— Если выживет — отдашь мне свою прибыль за четыре месяца.
Глава 12
— Прославленные господа и благороднейшие дамы! Сейчас, когда бравые воины сразились на забаву публике, а юные прелестницы усладили ваш взор своей грацией, мы приступаем к самой захватывающей части сегодняшнего вечера… — громогласно провозгласил ведущий, растягивая губы в коварной улыбке.
— Наш полувековой юбилей мы открываем невероятно острыми и эмоционально напряжёнными «Играми со смертью»!
Этот брутальный мужчина был настоящим авторитетом на Арене. Весь в чёрном, с гладко зачёсанными назад волосами и ухоженной бородкой, он обладал сильным характером, безупречной внешностью и отлично поставленным голосом. Благодаря этим качествам он заслужил статус официального лица Арены. Успешный шоумен и тонкий психолог, он легко улавливал настроение зала, умело управляя вниманием: знал, когда взять паузу, а когда эффектной фразой подогреть интерес публики.
— Дамы и господа! Впервые в истории к нам на службу поступила сама Богиня смерти! Встречайте: полноправная хозяйка далёкой и смертельно опасной планеты, жестокая и беспощадная хищница, вооружённая целым арсеналом когтей, которые обещают раскрасить этот бой в кровавые тона!
Зал утонул в мертвой тишине. Только скрип старого механизма, поднимавшего решётку, нарушил безмолвие.
Я неслышно ступила на песок. Арена представляла собой обширную площадку, окружённую высокими стенами из бетона, освещёнными яркими прожекторами. Мостик, опоясывающий арену сверху, был отведён для высокопоставленных гостей.
Один из них лениво протянул руку и медленно вылил содержимое бокала мне на голову.
Я приподняла нос и окинула взглядом ряды. Среди присутствующих зрело явное разочарование. Высокие гости поставили на мой успех и сейчас явно не были в восторге от увиденного.
— Да разве это Богиня смерти? — раздался чей-то голос.
— Это смешно! — вторил другой.
— Я думал, она будет покрупнее, — добавил третий.
— И пострашнее…
Громкие возгласы неодобрения окружили меня со всех сторон.
— Позвольте представить вам обречённых, для которых встреча с грозной хищницей станет серьёзным испытанием, — вновь взял слово ведущий.
Он стал знакомить публику с участниками схватки, чья непростая биография заставила их бросить вызов самой смерти.
Полвека назад осуждённые за тяжкие преступления приговаривались к длительному или пожизненному заключению. Но после нескольких резонансных преступлений, совершённых освобождёнными, система пересмотрела подход.
Возмущённые граждане, не желавшие содержать преступников за свои налоги, вынудили правительство заменить тюрьмы на нечто иное.
Так родилась идея Арены.
Этот гигантский комплекс в пустыне уходил почти на двести метров под землю. Подземная часть включала камеры, медкабинеты, тренировочные площадки, склады и оружейные мастерские. Наземная часть выглядела как роскошный отель: террасы с видом на песчаные пустоши, мозаичные полы, мощные каменные стены, украшенные фресками и антикварной мебелью, создавали атмосферу древнего мира.
В самом центре комплекса находился театр для казней.
Схватки быстро стали невероятно популярными. Арена превратилась в элитное развлечение для богатых, где преступники становились гладиаторами.
На юбилей Арена решила разнообразить шоу, представив иномирных существ. Так я стала частью этого опасного развлечения.
— Непохоже, чтобы наши парни серьёзно нервничали, — с усмешкой заметил ведущий. — Они крупнее и сильнее хищницы. Но порой судьба преподносит сюрпризы…
Я стояла неподвижно, напряжённо слушая ведущего и пытаясь уловить хоть намёк на то, что никто сегодня не погибнет. Но он был увлечён другой идеей — кровавым шоу.
— Арена любит сильных! — громыхнул его голос. — Здесь можно всё! Никаких правил! Никаких временных ограничений! Никаких остановок боя! Да начнётся кровавое шоу!
Внезапный удар гонга возвестил начало.
— Почему она не нападает? — спросил грузный Безбровый, вооружённый дубинкой.
— Плевать, — бросил Седая Голова. — Наша задача — грохнуть эту тварь.
— Чем быстрее это сделаем, тем быстрее насладимся пивом, — мечтательно облизнувшись добавил Усатый.
Четвёртый ударил мечом по щиту. Его свирепое лицо выражало ярость.
Они двинулись на меня.
Звон в ушах стал невыносимым. Я сделала шаг назад, но тут же застыла — человеческая часть меня не позволила отступить. Если четверо здоровенных мужиков зажмут меня у стены, шансов выжить не будет.
Они барабанили мечами по щитам. Их искажённые яростью лица светились уверенностью. Они приближались. Шаг за шагом.
Я напряжённо ждала.
Звенящий шум заполнял мои уши, казалось, ещё чуть-чуть, и перепонки не выдержат.
Свирепый рванулся вперёд первым. Испуганно отскочив, я тут