Почувствовав острую боль, я отлетела на несколько метров и зло уставилась на Берит. Её рука утратила подвижность, и она уронила сеть.
Не успела Берит подняться, как я с новой яростью набросилась на неё. Навалившись всей тяжестью, я обеими лапами сжала ее голову. Лишившись шлема, она была вынуждена признать поражение. Ее смерть была быстрой.
— Она пришла на нашу планету, чтобы убивать! Опасная хищница, Богиня смерти, которой нет равных на Арене! — разнёсся голос ведущего. В его взгляде я читала дикий восторг.
В этот миг я хотела убить его. Убить их всех. Разорвать лощёные тела, налить их болью и стереть это выражение обожания с их лиц. Но они оставались за пределами досягаемости.
Время шло. Менялись сезоны. Шрамы на моём теле множились. Я привыкла к тюрьме и озлобилась настолько, что убивала всех, кто выходил против меня, не давая им ни малейшего шанса.
— … Озверевшая хищница хочет крови и летит на добивание! — кричал ведущий. — Её скорость и реакция за пределами возможного! Она вкладывает всю силу в единственный удар, и… это победа!
— … Она снова делает ставку на когти, и ещё один бой падает в копилку нашей Богини смерти!
— … Какая скорость! — доносилось с верхних трибун. — Хищница вылетает, как заряд картечи, и одним точным ударом приводит зрителей в экстаз!
— Наша девочка переходит в режим уничтожения и одерживает очередную победу! Какая эффектная атака! — ликовал ведущий.
Не знаю, кем бы я стала, если бы не Тоб. Парень, словно видя, что я превращаюсь в монстра, всеми силами старался удержать меня на грани.
— Я рассказывал тебе про свою первую любовь? — однажды начал он. — Я увидел её на закате. Она шла по берегу моря в ореоле развевающихся на ветру одежд. В тот миг она казалась мне ангелом, сошедшим с небес. Я не знал, как подойти, как заговорить. Но вдруг ветер подхватил её кружевной платок и бросил в воду. Платок кружился, пенясь и утягиваясь в море.
Тогда я отчаянно бросился за ним. Представ перед ней мокрым, в одном сандале, я протянул ей платок. Она улыбнулась… она была так прекрасна, что мне захотелось обнять её и никогда не отпускать.
Тоб замолчал, растягивая губы в улыбке, полной воспоминаний.
— Я помню её бездонные, как океан, глаза. Помню её лёгкую, почти неземную улыбку. Помню её голос — мелодичный и нежный, словно песня флейты. Я бы отдал многое, чтобы услышать его снова.
В тот вечер Тоб был далеко от меня, уносясь в мир воспоминаний. Его глаза блестели под тонкой плёнкой влаги.
Я жила этими короткими мгновениями, когда во мне просыпался человек, который был так мне нужен. Однако стоило Тобу уйти, как вместе с ним «уходил» и человек внутри меня.
Но шло время, и отвратительный голос ведущего вновь ударял по нервам:
— Достопочтенные гости! Сегодня нас ждёт особенный бой. Сегодня лицом к лицу с богиней смерти сразится Чёрный Маклер! Поднимите решётку! Мы хотим видеть нашего гостя!
Решётка поднялась. Четверо мускулистых стражей в декоративных ошейниках и наручах вытолкнули на арену заключённого. Это был сутуловатый мужчина лет пятидесяти, с грузным телом и блестящей лысиной, обрамлённой полукругом редких рыжих волос.
— С лёгкостью и изяществом этот человек обманывал своих клиентов, продавая им существующие лишь на бумаге роскошные виллы и загородные дома, — громогласно объявил ведущий. — Обманным путём ему удалось сколотить состояние, но вместо счастливой жизни за границей его ждёт кара за преступления!
— Да начнётся Игра со смертью!
— Вы не можете так поступить со мной! Я буду жаловаться! — завопил бедолага.
С испуганным выражением лица, погоняемый раскалёнными железными прутами, он добрёл до центра арены, где стояла накрытая тканью клетка. К тому моменту, как он сделал последний шаг, его оплывшее тело едва держалось на кривых ногах, капли пота заливали глаза, а сердце бешено колотилось, будто собираясь вырваться наружу.
Но ткань не подняли. Клетку явно не собирались открывать.
Я бросила мрачный взгляд на Верзилу. Он стоял в коридоре прямо под моей клеткой. Верзила поднял руку, и в следующее мгновение моё тело пронзила острая боль от электрического разряда.
Подскочив, я издала страшный рёв. Приземлившись, ударила лапой по решётчатому полу. Верзила, видимо, не хотел, чтобы я замолкла, и снова пропустил через меня разряд.
— Должен предупредить: эта девочка уже перебила немало народу на Арене, — с насмешливым спокойствием вещал ведущий. — Она никого не щадит и не даёт второго шанса. Живым вам не уйти, господин Чёрный Маклер.
Верзила продолжал пытку. Я рычала, бросалась на стены, когтями-лезвиями разрывая ткань. В тот момент я хотела лишь одного — чтобы судьба подарила мне шанс сразиться с Верзилой один на один. Но у судьбы на меня были другие планы.
Заключённый, растеряв последние крупицы достоинства, метался между клеткой и стражниками. Охваченный паническим страхом, он попытался бежать, но наткнулся на раскалённые прутья и был заклеймён печатью Арены. Завыв от боли, он попятился к клетке.
— Вас вызвали на смертный бой! Не пытайтесь сбежать — это бесполезно! — твёрдо произнёс ведущий.
— Пощадите меня! Я всё верну! Только пощадите! — взмолился заключённый, упав на колени и простирая руки к ведущему.
— Проявить милосердие⁈ Уже невозможно! Да начнётся казнь!
Забили барабаны. С последним ударом ткань сдёрнули, и решётчатые стены тяжело обрушились на песок. Перед заключённым предстал маленький чёрный котёнок. Он беспомощно дёрнул лапкой и тихо мяукнул.
Приступ дикого смеха горячей волной прокатился по каменным стенам.
— Впервые вижу такое остолбенение в глазах человека! — вскричал один из гостей.
— Вот разыграли спектакль! — подхватил второй.
— Браво! Браво! — захлопали женщины, складывая губки трубочкой.
Заключённый стоял, ни жив ни мёртв. Пережив сильнейший стресс, он схватился за сердце, издал странный булькающий звук и рухнул лицом в песок.
Один из стражей присел на корточки рядом с неподвижным телом. Приложив пальцы к сонной артерии, он громогласно возвестил:
— Жив!
— Дамы и господа! Человек, который всю жизнь обманывал людей, сегодня сам стал жертвой обмана! — насмешливо произнёс ведущий. — Поаплодируем главному участнику сегодняшнего шоу!
Заключённого быстро привели в чувство. Он сидел на песке с бледным лицом и отсутствующим взглядом.
— Можете писать жалобу, дорогой Чёрный Маклер, — безжалостно бросил ведущий. — Может, вас даже переведут отсюда…
Глава 15
Увидев меня, Тоб мгновенно помрачнел. Присев на каменный пол по ту сторону решётки, он протянул мне руку — жест, на который я ответила хищным оскалом.
— Ну и досталось же тебе, — тихо сказал