— Не смертельны.
— Тогда почему она выглядит так, словно собирается умереть?
— Её не кормили несколько дней, чтобы озлобить перед боем, — ответил Верзила, бросив взгляд на чёрную лужу, всё ещё растёкшуюся по полу. — И не напоили после. Видимо, Тоб плохо выполняет свои обязанности. Я с ним разберусь.
— Сделай это быстрее, — резко бросил ведущий. — Она нужна мне в строю.
Я услышала, как его шаги стремительно удаляются.
Виновного быстро нашли. Его наказали ударами плети и заставили выполнять свою работу. Теперь он дважды в день менял воду и оставлял в миске кусок верблюжьей вырезки, боясь встретиться со мной взглядом.
Глава 14
Тоб был высоким смуглолицым юношей с худощавым жилистым телом, резко очерченными скулами и густой тёмной шевелюрой. Длинные тени от его ресниц падали на глаза, серые, как пасмурное утро, которые в тусклом свете потолочных ламп казались почти чёрными.
Каждый раз, когда он подходил к моей клетке, он напоминал большую раненую птицу. Глаза лихорадочно блестели, дыхание было натужным, а движения рук — резкими, словно они ему не принадлежали.
Собравшись с духом, он медленно подошёл к решётке, наклонился, схватил пустую миску и тут же отскочил к стене.
— Хорошая девочка, красивая… Ты ведь не укусишь меня, правда? — взволнованно пробормотал он, возвращая миску, наполненную водой, через продольный разрез внизу решётки.
— Сегодня у тебя особенное лакомство — горб верблюда. Говорят, он стимулирует… эээ… эротическое настроение, — нервно хихикнул Тоб, но его руки затряслись, и несколько жирных кусков мяса упали на пол. Подняв грязное мясо, он швырнул его в миску и толкнул её ко мне.
— Счастливого чавканья, — пробормотал он, поворачиваясь к выходу.
Моё злобное рычание эхом разнеслось по коридору, заставив его замереть и медленно обернуться.
— Чего тебе? — спросил он дрогнувшим голосом.
Я бросила взгляд на мясо.
— Тебе что, не нравится верблюжий горб? Ешь давай, это ведь лучше, чем крыс жрать.
Едва он сделал несколько шагов в противоположную сторону, как я зло ударила лапой по решётке.
— Да что с тобой сегодня⁈
Я не шевелилась.
— Нет, нет и ещё раз нет! Ты зверь! Ты не можешь быть настолько привередливой! — воскликнул он.
Несколько секунд мы молча смотрели друг на друга. Затем он, тяжело вздохнув, опустился на колени и, по локоть засунув руку в клетку, быстро схватил грязное мясо и достал его.
— Так лучше?
Я кивнула.
— Я схожу с ума! — простонал он, опускаясь на пол и вытягивая ноги. Он стёр пот со лба и нервно оттянул воротник мокрой от пота футболки.
Тоб мне нравился. С каждым днём он всё больше проявлял ко мне интерес. Теперь он всё чаще задерживался возле моей клетки. Сначала молчал, потом начал тихонько насвистывать. А спустя время нашёл во мне внимательного слушателя.
— Я знаю это место, как свои пять пальцев, — похвастался он однажды, усевшись напротив меня.
— Сегодня два года, как я попал на Арену. Ещё два года — и я смогу побороться за свободу. Ты знаешь, что такое «свобода»? Свобода — это ключ, который откроет мне все двери. Я выйду наружу. Увижу солнце, голубое небо. Уйду отсюда. В отличие от тебя, у меня есть шанс. Вот только…
Он замолчал и судорожно вдохнул.
— Цена моей свободы — один бой. По закону я не имею права драться, пока мне не исполнится двадцать один. А сейчас мне девятнадцать. Значит, у меня есть время подготовиться.
Я посмотрела на его тень, которая дрожала, как замёрзший зверёк.
— На что уставилась?
Он тоже взглянул на тень, потом на свои трясущиеся руки и несколько секунд молча разглядывал их.
— Я никому не позволю забрать мою жизнь! Я справлюсь, — вдруг произнёс он.
Но его уверенность не могла обмануть меня. Чутьё зверя не подводило: Тобу не место на Арене. Слишком пугливый, слишком зажатый, он казался мне обычным мальчишкой с грузом страхов и сомнений, которые он тщетно пытался скрыть.
— Ты кажешься мне очень умным существом, — неожиданно сказал Тоб и медленно протянул руку к решётке.
Он выглядел так, будто хотел коснуться меня, но у меня были другие желания.
«Что ты сделал, Тоб, чтобы оказаться в этом страшном месте?» — шевельнулся во мне человек.
В груди кольнуло странное чувство. Я посмотрела на Тоба и неожиданно подумала: «Если ты сможешь её вернуть, я не причиню тебе зла. Будь уверен».
Я мягко коснулась лбом его холодной руки.
Не прошло и нескольких дней, как воздух на Арене снова наполнился движением, и меня закрутило в вихре сражений.
Эти кровавые турниры проводились четыре раза в год, каждый длился три дня. Приглашения раздавались только избранным: высокопоставленным господам и их спутницам. Здесь можно было приобрести редкие товары, любоваться полуобнажёнными танцовщицами, заполнявшими паузы между боями, и, конечно, щекотать нервы зрелищными сражениями.
Высокомерные аристократы в роскошных нарядах смеялись, делали ставки, заключали пари. Они считали себя людьми. Но я видела лишь демонов с горящими глазами и ледяными сердцами.
И над всем этим возвышался голос ведущего:
— Сегодня в решающей битве с бездушным сверхсуществом, замкнувшимся на боли и крови, сойдётся жестокая воительница. Поприветствуем Берит Свирепую!
Под громкие крики зрителей на песок вышла Берит.
Костюм из сверхпрочной блестящей чешуи с металлическими накладками на груди, левом плече и спине не стеснял движений и обещал защитить от смертоносных когтей безжалостного зверя. Под защитой находились не только её тело, но и голова с шеей. Против иномирного хищника она выбрала рыбацкую сеть: достаточно было набросить её, чтобы обездвижить зверя и задушить его.
Мой взгляд, полный холодной решимости, пронзил тьму. Когти-лезвия приласкали камень. Плеть хвоста хлестнула по воздуху, подняв сонную пыль, закружившуюся в медленном танце. И только ровный стук сердца отсчитывал последние мгновения до нашей встречи.
— Дамы и господа, господа и дамы! Очередной сезон напряжённых и драматичных «Игр со смертью» объявляю открытым!
Скрежетнул механизм, натужно поднимая железную решётку. Моё тело напряглось, и, вложив всю силу в прыжок, я сорвалась с места.
Вбивая лапы в песок, я чёрной тенью разорвала пространство и с неизбежностью ночи обрушилась на спину Берит. Прыжок был точным и мощным — Берит не устояла на ногах.
— Правила честного поединка не знакомы нашей Богине, и она наносит удар со спины! — прокричал ведущий. — Берит сбрасывает с себя кровожадную хищницу и пытается вмять её в песок!
Извернувшись, я впилась клыками в запястье Берит — и тут же пожалела об этом. Свободной рукой она нанесла мощный удар кулаком в мою челюсть.
Однажды я уже совершала такую ошибку: тогда,