«Вьюга», — мысленно выругалась я.
Но выбора у меня не было. Я должна защитить Ману.
«Прости меня, Ману, — мысленно извинилась я, провожая ее взглядом. — Прости, но я не позволю тебе уйти в царство Тацета. Ты нужна мне здесь. В стае. Без тебя я не выживу».
Я бросилась бежать.
Мои лапы несли меня в объятия смерти.
Тело, привыкшее к нагрузкам, с легкостью выдерживало темп, пока я мчалась вдоль подножия скал. Но стоило обогнуть огромный валун и выйти на тропу, ведущую круто вверх, как мышцы начали гореть огнем. Я сбавила темп и продолжила взбираться по склону.
Холодный ветер, свободно гуляющий между скал, приятно охлаждал разгорячённое тело. Мелкие камни хрустели под лапами, нос с шумом втягивал воздух, пытаясь вычленить нужный запах в калейдоскопе ароматов.
Я бросила взгляд через плечо. Ману меня не догнать. Я была значительно выносливее ее, и выбрала не самый простой маршрут — путь к древним пещерам, где свои гнезда устраивали огромные птицы с лысыми зелеными головами и ярко-желтыми перьями. Наш злодей часто атаковывал их жилища, пожирая птиц целиком, вместе с костями.
Я замедлилась и перешла на шаг, но тут до меня донесся резкий запах крови, смешанный с тошнотворным ароматом токсина.
Ориентируясь по запаху, я перепрыгнула несколько каменных пластин и добралась до края утеса. Отсюда открывался вид на узкий и высокий гребень, совершенно лишенный растительности. В центре гребня зиял вертикальный разрез, к которому вела терраса, напоминающая сжатый кулак. Именно туда мне нужно было попасть.
Мне невероятно повезло так быстро отыскать креагнуса. Но удача закончилась на этом.
Здоровенный самец поглощал добычу. Прижав лапой крупную птицу, он с хрустом выдрал ее позвоночник и проглотил его целиком. Затем он поднял голову, алчно оглядывая гнездо с треснувшими яйцами.
Монстр был покрыт панциревидной шкурой, светлой внизу и темно-красной сверху. Мощные челюсти, невероятно длинные когти — все в нем говорило о смерти. Но больше всего ужасала его аура — ее могильный холод пробирал до самых глубин души.
Я позволила своему зверю взять верх и вести охоту.
Крадущимися шагами я вошла вглубь пещеры. Пока чудовище поглощало добычу, я подобралась так близко, как только возможно. Задержав дыхание, пропустила один удар сердца и сорвалась с места.
Он отреагировал молниеносно, уловив движение за спиной.
Мои клыки прошли всего в миллиметре от его горла, клацнув по воздуху. Но мне все же удалось сбить тварь с ног мощным ударом передней лапы.
Его пасть раскрылась, обнажив почерневшие от крови клыки, которые он направил прямо мне в грудь.
Тишину пещеры взорвали звуки яростного боя.
Он ранил меня в живот, я разодрала ему глотку, но это лишь разозлило его.
Когтями он пропахал мою спину, а я выдрала ему глаз.
Взбешенный от боли, он подкинул меня в воздух, ловко схватил и, хорошенько встряхнув, швырнул в стену.
Я ударилась о камень с такой силой, что показалось, будто мое дыхание прилипло к его холодной поверхности.
Не давая мне прийти в себя, он бросился вперед.
Оказавшись на спине, я оттолкнула его лапами, но уже в следующий момент вцепилась в его горло.
Разъяренная тварь взвыла, оставив на моем брюхе глубокую рваную рану.
На мгновение мне показалось, что это конец. Но вдруг в костистый череп креагнуса вонзились клыки Ману. Это отвлекло чудовище давая мне шанс добраться до артерии.
Собрав остатки сил, я вновь сомкнула челюсти на его шее.
— Решила стать кормом для креагнуса? — раздался в моей голове голос Ману.
Она оттащила монстра в сторону и быстро окинула взглядом мои раны.
— Помрешь, — невозмутимо сказала Ману и без малейшего сочувствия добавила: — в муках.
Плечо и спина были изодраны до кости, лапу он прокусил насквозь, а живот был разодран так глубоко, что едва не оголились внутренности. Но хуже всего было бедро, опухшее от токсина, оно словно готово было лопнуть от боли.
Ману не могла знать, что весь токсин чудовище впрыснуло в свою добычу, которую проглотило еще до схватки.
Забрав тушу убитого зверя Ману ушла.
Я и не ждала от нее помощи. Ману бы не осталась, даже если бы я ее попросила. Мясо убитого зверя быстро портится, а высшие лорды не станут довольствоваться обедом с душком.
Я сделала несколько шагов, но силы окончательно покинули меня. Я рухнула на камень.
В итоге я одолела злобного монстра и осталась жива. Я все еще полезна стае.
Но повторять этот подвиг мне совсем не хотелось.
Устроив голову на холодном камне, я смотрела на медленно темнеющий кусочек вечного неба, где одна за другой загорались крупные яркие звезды. Смотрела до тех пор, пока глаза не закрылись, и я не провалилась в исцеляющий сон.
Глава 4
Разбудил меня шум крыльев гладкоголовых птиц.
Тяжело поднявшись, я сделала шаг, но тут же меня повело в сторону. Я ударилась плечом о камень, оставив на нем кровавый след.
Перед глазами все затянулось мутной пеленой. Удушающая боль заглушила голос человека внутри меня, кричавшего, что необходимо во что бы то ни стало вернуться в стаю и встретить высших лордов.
Из горла вырвалось глухое, недовольное рычание.
Шатаясь, я подошла к краю уступа и бросила взгляд вдаль, окутанную ночной темнотой.
«Нет, я не настолько глупа, — устало подумала я. — Я не хочу променять эти скалистые вершины, необъятные просторы и бушующий ветер на уголок земли с высшими лордами…»
Я хочу жить в стае, потому что знаю, я нужна ей.
Я готова отдать все свои силы, чтобы защитить ее. Я не убегу. Я буду много трудиться, чтобы накопить как можно больше опыта. Когда моя душа переродиться, она станет чуточку светлее. Это даст моему следующему воплощению возможность найти свою пару, создать семью и завести ребенка.
В этом человеческая ипостась была со мной полностью согласна. Однако она продолжала настаивать на скорейшем возвращении в стаю. Ее желание увидеть лордов я понимала — чудеса в нашей жизни редкость, почти роскошь.
Припав на передние лапы и медленно перебирая ими, я подползла к самому краю уступа и спрыгнула.
Путь домой был долгим и тяжелым. Шерсть пропиталась кровью и потом. Дыхание с трудом прокатывалось через пересохшее горло. Хотелось пить так сильно, что это затмевало все остальное, даже желание упасть и забыться сном. Однако усилием воли я заставила себя