Перевоплотившись, я задержала дыхание и, раскинув руки, упала в ледяные объятия воды.
Вода вытягивала из меня остатки тепла, заставляя тело содрогаться от холода. Длинные черные волосы обвили мое белоснежное тело, расплываясь вокруг темным пятном. И если закрыть глаза, то можно представить, что это руки любимого нежно ласкают кожу.
Мне нравилось лежать нагой в воде, чувствуя, как маленькие пузырьки, заблудившиеся в прядях, творят свое волшебство. Они пробирались между волосками и поднимались к поверхности, где исчезали, незаметно растворяясь в воздухе.
Легкие обожгло нехваткой кислорода. Вынырнув, я жадно вдохнула воздух.
Я тихо сидела на краю кратера. Я знала, что ни один мужчина не свяжет свою судьбу с низшей, которую презирает вся стая. Разве что он будет равен ей по статусу. В нашей стае таких мужчин не было.
Я была одна.
И сейчас я рисковала стать еще и единственной, кто пропустит приход лордов!
— Вьюга, — выругалась я.
Отжав волосы, я перекинула их за спину и посмотрела вдаль. Первые лучи восходящей Рете озарили каменные домики. На крышах, словно маленькие силуэты, сидели дети.
Увидеть лордов хотели все, поэтому их встречали всей стаей.
Я смотрела на замерших в ожидании стариков, на радостно вздыхающих женщин и детей, на мужчин, недовольно поджимающих губы и, конечно, на девушек, охваченных нетерпением. Вокруг них, казалось, искрился воздух от счастья. Это зрелище вдохнуло в меня энергию. Я тоже захотела удивить лордов.
Ману заметила меня, вскинула бровь, но промолчала. Её взгляд упал на свёрток в моих руках, и вторая бровь стремительно поползла вверх. Она хотела подойти, но девушки, завидев издали лордов, обезумели от радости. Сгрудившись, они преградили Ману путь.
Лорды появились. Их было трое. Они ступили на наши земли, освещённые светом Рете, словно жёлтые сапфиры, оправленные в белое золото.
Стоя за спинами девушек, я с жадным интересом разглядывала лордов. Их лица были холодными, с чуть женственными чертами. Глаза — спокойные, как гладь кратера, губы — тонкие, слегка розоватые, с лёгкой, едва заметной улыбкой. Их движения завораживали — мягкие, плавные, словно танец метели.
Их одежды были невероятно красивыми: белоснежные, струящиеся, украшенные тонкими жёлтыми нитями. На плечах — широкие безрукавные плащи.
Они называли друг друга братьями. Каждый из них обладал сильной душой, дарующей власть над нашими жизнями.
Видеть, как Хранительница склоняется перед ними в глубоком поклоне, было одновременно странно и естественно. Её спина, всегда прямая, лишь дважды сгибалась в моей жизни — и оба раза перед лордами.
— Светлой тебе души, Сиена, — сказал один из них, обращаясь к Хранительнице по имени. Его голос был глубоким, чистым, ласкающим слух, как глоток воды для пересохшего горла.
— Мы посетили ториевую местность, чтобы выбрать девушек, — продолжил он. — Мы не задержимся надолго и до заката Рете отправимся в город.
— Как пожелаете, — ответила Хранительница.
По её жесту двенадцать девушек, не теряя достоинства, выстроились в линию. Мы с Ману стояли последними.
— Это всё? — удивился один из лордов. Он был самым высоким, с небесно-голубыми глазами. На широком поясе у него вместо оружия висела изящная флейта из кости, украшенная резьбой.
— Милостивый Тацет не был благосклонен к нам этой зимой, — с грустью ответила Хранительница. — Многие наши дочери ступили на его луга.
Лорд кивнул, принимая её слова.
Холод был единственным врагом, которого не могли одолеть даже великие лорды.
Однако всё, что имеет начало, имеет и конец. Время «замёрзшей земли» закончилось с приходом маленького тёплого солнца, имя которому Рете.
— Мы хотим подобрать достойных мастериц для наших леди, — выступил вперёд второй лорд. — Те, кого мы отберём, отправятся с нами в город Сит-Амет. Вам придётся много трудиться. Вы будете изучать основы вышивания и украшения одежды у лучших мастеров города. Но лишь те, кто достигнет виртуозного мастерства, будут допущены к службе у высших леди.
Все лорды носили на шеях священные символы, которые обозначали их особый супружеский статус. Такие же татуировки украшали их леди. Обряд сочетания, во время которого мужчина наносит женщине ритуальный знак своей кровью, а затем она отвечает ему тем же, был древним обычаем предков, неизменным до сих пор.
Такой знак был и на шее Ману, только после смерти её мужчины он побледнел, став пепельно-белым вместо кроваво-красного.
— Есть одно «но»! От вашего долга вас может избавить только смерть, — резко сказал третий лорд, явно желая сбить спесь с девушек. Его голос звучал сухо, с нотками раздражения, словно ни наша стая, ни сам отбор его вовсе не устраивали. Даже его наряд отличался — он был расшит нитями песочного цвета. Из-за пояса торчала костяная рукоять ножа, а на руках виднелись ожоги. Похоже, лорд сорвал созревшие ягоды ядовитого красноцвета, растущего на наших землях…
— Показывайте, — сухо велел лорд с флейтой, заметив настроение брата.
Он быстро прошёл вдоль шеренги, мельком осматривая вышитые работы. Грубые нити, неаккуратные стежки — его взгляд не задерживался ни на одной из них. Но, дойдя до выбеленного лоскута, он остановился. Осторожно взяв его, избегая касания пальцев девушки, он внимательно рассмотрел узор.
На ткани был изображён гребень для волос, расшитый крошечными цветами и семенами растений, что обычно растут в трещинах скал.
— Что скажете? — спросил он, передавая лоскут братьям.
— Неплохо, — произнёс тот с ожогами.
— Стежки разной длины, да и расположены не слишком плотно, — добавил третий брат. — Но, если заменить не слишком прочный волос на нить и добавить опыта, украшение покорит каждого, кто взглянет на него.
Волос? Девушки ахнули, осознав, что их сестра использовала вместо нитей свои волосы. В воздухе повисло напряжение — почти осязаемое облако зависти. У них был такой шанс! А они упустили его так глупо.
«Сейчас разревутся», — подумала я, наблюдая за их реакцией. Но лорд с флейтой, не обратив внимания на вздохи и ропот, продолжил осмотр, пока его братья давали указания молодой вышивальщице.
— Как тебя зовут? — спросил лорд с ожогами.
— Чете, — ответила девушка слабым от волнения голосом.
— Чете, тебе повезло. У тебя есть способности, которые мы хотим развить, — сказал он. — В скором времени за тобой прибудет наш посланец. Он вознаградит Хранительницу жизни, а затем проводит тебя в город.
Девушка едва не потеряла дар речи, пьянея от счастья.
— Не стоит беспокойства. У нас есть всё, что нужно для жизни. О большем мы и мечтать не смеем, — склонив голову в знак благодарности, ответила Хранительница.
Но едва она закончила свои слова, как передо мной вырос лорд. Его