Третий только дернулся, пытаясь схватиться за оружие, но не успел. Тот же самый клинок, что только что пронзил грудь его товарища, уже был в воздухе. Лезвие со свистом рассекло пространство и с глухим звуком вонзилось ему прямо в лоб. Мужчина на мгновение замер, словно не веря в свою судьбу, а затем рухнул на пол с тяжелым грохотом.
Последний, тот, что пытался прикоснуться ко мне, все еще корчился, зажимая сломанную руку. «Дракон» молниеносным движением выхватил откуда-то веревку и накинул ее на шею несчастного.
Он встал у него за спиной, медленно натягивая веревку, заставляя мужчину выгибаться назад и судорожно цепляться одной рукой за грубые волокна. Наклонившись ближе, «дракон» насмешливо произнес:
— Еще вопросы будут?
— Н-нет… — хрипло выдавил мужчина, задыхаясь.
«Дракон» усмехнулся и, небрежно разжав пальцы, позволил пленнику рухнуть на пол. В таверне повисла напряженная, давящая тишина, нарушаемая лишь потрескиванием огня в очаге да глухим дыханием людей, пытавшихся осознать произошедшее.
Я медленно поднялась и, чувствуя на себе взгляды посетителей таверны, направилась к выходу.
Холодный воздух ударил мне в лицо, когда я переступила порог таверны. Здесь, снаружи, все казалось слишком тихим, но эта тишина была обманчивой. В небе тяжело висели темные облака, закрывая звезды, а воздух был наполнен предчувствием грозы. Я подняла голову, глядя на этот мрачный небосвод. Вдалеке, за горизонтом, уже вспыхивали редкие молнии, пока еще беззвучные.
Я пошла вперед, шаг за шагом удаляясь от таверны. «Дракон» молча следовал за мной.
Первые раскаты грома донеслись откуда-то с запада, пока еще приглушенные расстоянием, но уже обещавшие скорое приближение бури.
Ночь сгущалась, тьма с каждой минутой наполняла мир. Деревья за пределами деревни раскачивались под порывами ветра. Я остановилась и оглянулась — тусклый свет деревенских окон мерцал вдалеке, словно напоминание о том, что совсем недавно я была там. Я могла остаться среди людей, переночевать в теплой кровати, но…
Я глубоко вздохнула, закрыла глаза, а затем отпустила человеческую оболочку.
Воздух вокруг завибрировал, подчиняясь магии моего существа. Тепло разлилось по телу, кости вытянулись, мышцы напряглись, трансформируясь в истинную форму. Одно крыло расправилось и с легким хлопком прижалось к телу, мощные лапы коснулись влажной земли.
В это же мгновение с неба упали первые капли дождя. Они были редкими, осторожными, словно проверяли, готова ли земля их принять. Затем порыв ветра принес новые капли, и вот уже над лесом разразился настоящий ливень. Вода шумела, стекала по листьям, пропитывала землю, забивалась между чешуйками.
Я продолжала идти вперед, стараясь не обращать внимания на непогоду. Лес тянулся длинной черной полосой, деревья становились выше и гуще, а ночь — темнее.
Здесь, среди бесконечных стволов и густых листьев, я наконец почувствовала, как усталость сковала мое тело. Я выбрала место между двумя массивными деревьями и улеглась. Но едва я закрыла глаза, как тут же услышала треск. Лес, до этого живший лишь шорохами дождя и завываниями ветра, вдруг заговорил на языке тяжелых шагов и сломанной древесины.
Я не пошевелилась, но слух обострился. Он устраивался неподалеку. Слишком массивное тело, слишком мощные движения. Я слышала, как под тяжестью его лап прогибалась земля, как скрипели корни деревьев. Глухой, едва слышный рык — не угрожающий, скорее усталый.
Дракон.
Я чувствовала его присутствие, он был совсем рядом — жар его дыхания разливался в воздухе, запах отравляющей магии смешивался с влажным ароматом дождя и лесной земли. Но… пока он соблюдал дистанцию, пока его тело не касалось моего, я не собиралась тратить силы на сопротивление.
Я пыталась уснуть, но дождь не давал мне покоя. Капли разбивались о мою израненную чешую, жалили кожу, напоминая о каждой полученной ране. Боль пульсировала в теле, отдавалась в ноющих мышцах, словно не желая отпускать меня в долгожданный сон. Я стиснула зубы и подогнула лапы, тщетно пытаясь найти положение, в котором было бы хоть немного, но легче.
Нужно просто перетерпеть. Сон ведь придет. Когда-нибудь…
И вдруг что-то изменилось.
Огромное черное крыло плавно накрыло меня сверху, защищая от дождя, ледяных капель и пронизывающего ветра. Пространство под ним наполнилось теплом и тихим спокойствием. Я затаила дыхание, но не пошевелилась.
Мое тело медленно начало расслабляться. Я почти забыла о боли, почти провалилась в сон, позволив себе поддаться этому неожиданному покою. Но прежде, чем темнота окончательно забрала меня, я почувствовала это. Его крыло медленно опустилось ниже. Оно укрыло меня не только от дождя, но и сомкнулось вокруг моего тела, касаясь меня.
Я взвилась.
Острая боль в крыле, в спине, во всем теле померкла перед яростью. Зубы сомкнулись на его переносице, вонзившись в плоть острыми, как ледяные иглы, клыками. Я чувствовала, как прокалываю кожу, как металл крови касается моего языка. Громкий рык разнесся над лесом, смешиваясь с раскатами грома.
Я вырвалась из-под его крыла, распахнув свое и, несмотря на боль, приготовилась к схватке.
Но он не нападал. Не рычал, не бросался в ответ. Он просто ждал. Смотрел на меня своими янтарными глазами и ждал.
Снова.
Как же бесило меня это его ожидание.
Я чувствовала его взгляд, чувствовала, как он спокойно стоит, позволяя крови стекать с поцарапанного носа. Ни гнева, ни раздражения — только молчаливое терпение. Как будто он знал, что я устану и уступлю первой.
Я вздохнула, стоять вот так всю ночь, напряженно ожидая неизвестно чего, уже не было сил. Я снова опустилась на траву, позволив измученному телу расслабиться.
Он последовал моему примеру. Мы вернулись к тому, с чего начали.
Ветер принес новый порыв ледяного дождя, и я невольно поежилась, пытаясь спрятать морду под израненное крыло, но это мало помогло. Дождь бил в спину, проникая в каждую рану и усиливая ноющую боль.
И снова его крыло зависло надо мной.
На этот раз — не касаясь.
Какое-то время я просто лежала, слушая, как капли дождя теперь разбиваются не о мою спину, а о плотное покрывало темной кожи, которое защищало меня. И не заметила, как провалилась в сон.
Глава 12
Странное беспокойство охватило меня во сне. Мне снилось, что температура вокруг меня медленно падала, тьма становилась еще чернее, воздух