Нас отвели, видимо, в местный конференц-зал. Длинный стол на двадцать персон с каждой стороны и по одному стулу на узких его краях. Мы сели друг напротив друга: три представителя нежити с одной стороны и пятеро живых — с другой. Хотя это не совсем правда — что тут же заметил орк-шаман.
— Двое твоих спутников — неправильные!
— Да! Я их воскресил! — кивнул я.
Над столом повисла тишина — и дверь в зал распахнулась. Несколько блестящих скелетов заносили подносы с едой. Вот тут я выпал в осадок: жареное мясо, что-то напоминающее суп, тёплый хлеб и чай, заваренный на ягодах и веточках.
— Зачем вам еда? — я боялся прикасаться к еде.
— А сам как думаешь? — прищурился главный скелет.
— Вариантов мало: травить гостей или откупаться от врагов.
— Орк умрёт, но не будет платить дань, — процедила сквозь зубы Кантра.
— Умница, девочка! — ударил кулаком по столу радостный скелет.
— Тогда вариантов вовсе не остаётся. Получается, орк будет травить гостя в собственном доме? — прищурился теперь я.
— Что ответит дочь великого народа? — сложил руки на груди костяной мэр.
— Яд — удел слабаков! Орк будет сражаться в открытую. Если у орка осталась гордость, — ответил Серкач вместо сестры. Он сидел с другой стороны от меня.
— Ёрт! — я устало потёр переносицу. — Я не силён в загадках и их отгадках. Давайте на чистоту? Сонный парализатор в еде? Может, вы так подкупить меня решили? Может, гордость в вас закончилась? Хватит шарад!
— Молодой… — хмыкнул скелет и положил руки на стол. — Горячий… Спешишь… Простых вещей не видишь… Торговля!
— Чего? — у меня порвался шаблон наглухо.
— Ещё и глуховат, похоже, — орк сложил руки рупором и громко крикнул в них. — Торговля! С живыми!
— Да услышал я, но как? Живые не уничтожают вас? — давно у меня не было настолько больших глаз. Они натурально пытались выпасть.
— Они знают нашу ситуацию и даже помогают. По-своему и не всегда это надо, но всё же. Ты кушай, маленький человек. А я расскажу тебе нашу историю вкратце.
Около двух тысяч лет назад — может, больше, тебе нормально никто не скажет уже — на нашу планету, как и на десятки наших соседей, вторглась армия машин. Они научились открывать разломы! Чем запустили тяжёлые последствия.
Как они это делали — для меня и многих других жителей загадка. Но эти машины немного ошиблись. Наш бог говорил, что они должны были вторгнуться в одну вселенную, но что-то пошло не так. Они зацепили десятки вселенных. Сплели их в клубок. Это повлекло за собой другие последствия: каждая залетающая вселенная начала цеплять соседние.
Любые две вселенные, которые зацепились — неважно каким способом — взаимно притягиваются. Ты не знал?
— Нет! — я даже жевать перестал, глядя с ужасом на откровение орка.
— Да, и про это мало кто знает. Не каждый Демиург… — костяной орк покрутил пальцем в воздухе. — Причём если зацепились две вселенные, они могут сближаться столетиями. Особенно если боги в этих вселенных не воюют. Но чем больше вселенных цепляются между собой, чем больше происходит конфликтов внутри связи, тем быстрее идёт сближение. А если начнут воевать боги — и, не приведи Салихан, Демиурги — сближение происходит с катастрофической скоростью.
— Ты сказал, что зацепили вселенные… Получается, при сближении… — я даже рот прикрыл, боясь произнести это вслух, будто это что-то поменяет.
— Да! Двигаясь, вселенные цепляют другие — и этот снежный ком бывает не остановить. Армия машин не просто открыла разломы. Они вторглись сразу и везде. Из-за своей ошибки они не смогли сразу и везде закрепиться — как и завоевать вселенные. Планировали же они атаку лишь одной вселенной. А тут такой конфуз. Ха-ха-ха! — орк отсмеялся и продолжил: — Мне известно о двадцати восьми вселенных, которые зацепила армия машин. В каждой вселенной — десятки, если не сотни планет.
Вначале было терпимо — я помню то время. Я был молод и полон сил. Но год от года разломов становилось больше и больше. Армия машин — как чума. Были планеты, которые давали ей уверенный отпор. Были планеты, которые уничтожались за месяц и даже быстрее.
С каждым павшим миром давление на остальные миры усиливалось. К двадцатому году войны машины захватили половину миров из тех, в которые вторглись. Демиурги предпочли покинуть наши вселенные — как и большинство богов.
Наш бог остался — как и ещё некоторое количество. Они придумали способ выжить: стать бессмертными! Нельзя убить того, кто не живёт. Ха-ха-ха!
— Но в нежить было решено обращать не все планеты объединённых вселенных, а лишь те, на которые были открыты разломы армии машин. На тот момент разломы были открыты на тринадцати планетах. С тех пор было открыто лишь два новых разлома, а общее количество атакуемых планет не изменилось.
— Планеты пали? Эти две? — меня чуть не подбросило на месте.
— Да, человек, — с грустью продолжил скелет. — Два человеческих мира. Из людей слабая нежить получается. В нашем союзе — больше ста живых планет, которые живут в мире и гармонии. А мы… Тринадцать миров стоят на страже их покоя.
Нам присылают оружие! Научились делать бластеры, как у врага. Присылают заключённых со всех планет — тех, кто совершил ужасные поступки. Зачем убивать? Они могут служить! И мы служим.
— И армия машин за две тысячи лет не усиливает напор и не пытается как-то изменить стратегию? — вот что никак не укладывалось в моей голове.
— Машины — глупые железяки.
— Ой, как сомневаюсь… Они придумали, как открывать разломы, спланировали масштабную атаку на вселенные. А потом вдруг резко отупели? При этом уничтожив десятки планет. Даже после «отупения» смогли ещё две отжать. Это говорит о немалом их количестве. А вот в организации что-то нарушили. Любопытно…
— Машины берут пленных? — задал я внезапно возникший вопрос.
— Никогда! — покачал головой скелетон. — Полное и тотальное уничтожение всего живого! Животные, птицы, насекомые, рыба… Планета. Они уничтожают всё!
— Да, это похуже нежити будет, — покивал я своим мыслям.
Получается что? В плен не попасть, в их мир не проникнуть. Я так полагаю, любой разлом ведёт в их мир. А почему…
— Почему не контратакует? — осенил меня закономерный вопрос.
— Зачем? — искренне удивился орк. Шаман вообще случайно отломал себе палец.
— Как зачем⁈ Закончить всё это! Стать опять обычными! Живыми! Перестать вечно воевать! Поесть еду! Умыться водой, в конце концов! Да просто уничтожить тех, кто убил немало ваших друзей и