Все так: вчера я совершила ошибку, но я рада, что сделала это с Эшем.
Я протягиваю ему руку, и он, чуть поколебавшись, пожимает ее. А потом улыбается мне: не так, как улыбается девушкам, над которыми одержал победу, и не так, как улыбался мне вчера. Его лицо вдруг становится более юным, безмятежным, просто более привлекательным. Мы прощаемся, и мне кажется, будто я оставила часть прежней себя у барной стойки «Вилладж Дели». Возможно, я никогда не стану легкомысленной бесстыдницей, которая, когда ей приспичит, без труда забывается в объятиях симпатичного незнакомца, но девушкой, которая боится рисковать и запрещает себе жить, я тоже не буду. Подходящий мне путь явно лежит между этими крайностями. А у тебя, Эш, получится измениться к лучшему? Надеюсь, что да… если ты сам этого желаешь.
Я надеваю сандалии и выхожу из кафе, напоследок бросив взгляд через плечо; Эш прикладывает два пальца ко лбу в шутливом воинском приветствии. Не изменяет себе, позер… А я толкаю дверь и выхожу на улицу, готовая продолжить с того места, где остановилась. Полной грудью вдохнув свежий утренний воздух, я иду к новой жизни.
И тут же слышу, как опять звенит колокольчик над входом «Вилладж Дели». Еще так рано – неужели Эш последовал за мной? Я оборачиваюсь – на улице никого, но из приоткрытой двери кафе доносится детский смех. Темноволосая головка пробирается к бару, и Эш выходит из-за стойки, чтобы подхватить ребенка на руки и с хохотом подбросить в воздух. Мальчик пришел не один, с ним женщина в широкополой шляпе, и Эш наклоняется ее поцеловать… Блики солнца, шляпа, усталость… Я ищу лучший угол обзора, но момент упущен. И все же я точно знаю, что мне это не привиделось. Кусочки пазла начинают складываться.
И от получившейся картины у меня перехватывает дыхание.
Я никогда не делал вид, что я хороший человек.
Ты меня удивляешь… Значит, Эш состоит в отношениях, у него есть ребенок… Есть семья, но он ищет побед на стороне. Может, это бывшая девушка и их общий ребенок?.. Но если они расстались, почему он ее поцеловал? Тогда понятно, почему ему достаточно случайной связи на одну ночь и почему он не слишком обрадовался, когда я влетела в кафе. Я чувствую, как в груди закипает ярость. С чего вдруг? Меня это никаким боком не касается…
Мне следовало бы вернуться и пристыдить его прямо перед подружкой – или женой, или бывшей, не суть важно. Но там стоит ребенок, который ни в чем не виноват и которому незачем видеть отца в дурном свете. Желудок скручивается в узел. А я еще ела блины, которые он приготовил! Лжец, манипулятор, он ничем не лучше других… Мне вообще не стоило к нему приближаться. Вероника была права.
С сердцем, полным горечи, я иду к общежитию, все ускоряя шаг. Я спешу перевернуть проклятую страницу своей жизни, исписанную ложью.
– Скай —
С новыми силами
It’s a new life for me
And I’m feeling good [8]
С начала учебы прошло уже полтора месяца. На дворе – середина октября, осень вступила в свои права. Парк при кампусе переливается медью и золотом, ему вторят леса вокруг Блумингтона. Старт семестра выдался напряженным, я и не думала, что придется столько учиться. Некоторые студенты, например Вероника, умудряются развлекаться неделями напролет, то и дело пропадая на тусовках и вечеринках. Я же нащупала точку равновесия: иногда я составляю компанию соседке в ее вылазках, но при этом провожу над учебниками достаточно времени, чтобы не очнуться накануне экзамена и обнаружить, что мне нужно наверстывать материал за несколько месяцев.
После того, что случилось с Эшем, я оставила идею найти парня на одну ночь. Мне даже не пришлось ничего объяснять Веронике: она и без того поняла, что у нас все плохо закончилось.
– Милая, а я тебя предупреждала. Ну, по крайней мере, еще раз ты на те же грабли не наступишь. Эш – настоящий социопат в том, что касается отношений.
– Это я уже поняла.
– Ты не представляешь, сколько девушек побывало в его постели. И всем он на следующее утро указывал на дверь. Особо упорным удается продержаться пару дней. Он старательно доказывает, что они сами себе противоречат, критикует их образ жизни, выворачивает им мозги наизнанку. В этом он хорош.
– И все же они продолжают добровольно лезть в его сети.
– Сама понимаешь, неприступность разжигает интерес.
Но в тот вечер не неприступность заставила меня заговорить с Эшем. Что, впрочем, не помешало мне потерпеть неудачу, как и всем остальным. Почему же это до сих пор меня грызет? Пусть, как я и думала, он оказался самовлюбленным нахалом, ему хватило такта никому не рассказывать о случившемся. О моем позоре знали только мы двое.
Мы пару раз сталкивались в кампусе, но не сказали друг другу ни слова. Я быстро поняла, что нужно вынести из этой истории урок – и двигаться дальше.
– Скай? Привет!
Я выключаю пылесос и удивленно оборачиваюсь.
– Привет, Сибилл. Прости, я не слышала, как ты пришла.
– Ничего страшного. Ты уже включила машину для попкорна? Нам скоро открываться.
– Конечно. Сейчас закончу с ковром, и готово.
– Ладно, а я тогда открою смену на кассе. Сладости сегодня на тебе.
– Поняла.
В начале октября я устроилась на подработку в «Волшебный театр» – маленький старый кинотеатр в Блумингтоне. Очаровательная мулатка, взявшая меня под крыло, – моя коллега Сибилл. Она тоже учится в университете, но на пару курсов старше. Работать с ней – одно удовольствие. Кукольное личико Сибилл с золотистым оттенком кожи обрамляет буйная грива каштановых волос. На губах у нее всегда озорная улыбка, а карие глаза проказливо блестят. Даже когда Сибилл недовольно качает головой, кажется, что она вот-вот рассмеется. Мне нравится ее веселый характер. Мы с ней быстро поладили, и оказалось, что наши вкусы во многом совпадают.
Я не то чтобы нуждалась в этой работе, но я хотела работать. Многие студенты, вроде Эша, вкалывали как проклятые, чтобы оплатить учебу. В тот день Эш намеренно ткнул меня носом в то, что я сама себе противоречу, когда речь заходит о чувствах, и, сам того не зная, указал на противоречия, на которые я закрывала глаза, потому что мне было удобно.
Я поехала учиться