И тем не менее продвигался вперед. Он неспешно заковылял к дереву, волоча по земле длинный хвост. У берега пруда собрались другие аллигаторы и наблюдали за спектаклем.
– Аллигаторы ведь не умеют лазать по деревьям? – уточнил Мейсон.
– Вроде бы нет, – сказала Лоуви – голос ее дрожал. – Но я в этом не уверена. Нужно позвать на помощь. Не можем же мы просто стоять и смотреть, как Большой Ал их съест!
– Аллигаторы не лазают по деревьям, – подтвердил я.
– А ты откуда знаешь? – удивился Мейсон.
– Где-то читал. Погоди. Смотри-ка. Большой Ал как раз идет мимо их дерева.
Мы облегченно вздохнули, увидев, как Большой Ал прошел немного вперед. А потом вытянул все свое пятиметровое тело по тропинке и с глухим плюхом опустился на землю. Да так и остался лежать, а чешуйчатые бока раздувались и опадали с каждым вздохом.
– Он перекрыл им дорогу, – изумленно проговорила Лоуви. – Как вы думаете, специально?
– Да! – хором ответили мы с Мейсоном.
– Большой Ал у нас старый, – сказал Мейсон. – Давно живет на свете. Знает, что делает.
– Помогите! Помогите! – орали с дерева Эдди и Энди.
– Давайте позовем Пожарника Рэнда, – предложила Лоуви.
– Мы за помощью! – крикнул я. – Сидите и не двигайтесь!
– Не орите, – остановил нас Мейсон. – Я не согласен стать добычей аллигатора!
Мы развернулись и побежали к моей тележке – по счастью, я поставил ее подальше от пруда. Запрыгнув внутрь, я развернулся, и мы понеслись в обратном направлении. Пришлось объехать почти весь остров, потому что мне ну совсем не хотелось встречаться с Большим Алом, когда он в плохом настроении. Лоуви позвонила по мобильнику в островную службу безопасности, а я на полной скорости гнал к пожарному участку.
– Объявляется операция «Спасение»! – выкрикнул Мейсон.
Глава 19
Опасное положение
К месту происшествия примчалась островная пожарная машина. Рэнд посадил нас к себе, это было страшно интересно, хотя он, к моему сожалению, не стал включать сирену. Мы выпрыгнули из кабины и побежали к пруду.
Пожарник Рэнд остановил нас, вскинув обе руки.
– Погодите, ребятки. Создалось опасное положение. – По его суровому лицу было видно, что ни вопросов, ни неповиновения он не потерпит. – Не бегать, громко не говорить, всем вам оставаться на безопасном расстоянии. Если скажу возвращаться в машину – слушаться. Без разговоров. Поняли?
– Так точно, сэр! – ответили мы хором.
По знаку Рэнда мы осторожно подошли к дереву с противоположной стороны. Я тихо ахнул, увидев, что пятиметровый аллигатор так и лежит, неподвижный, точно камень, посреди тропинки. С момента нашего ухода он развернулся. Теперь он лежал длинной мордой в сторону дерева, на верхних ветвях которого сидели Эдди и Энди. Вцепившись в ветки, они выпученными глазами смотрели вниз на огромного аллигатора.
– Патовая ситуация, – объявил Мейсон.
Пожарник Рэнд расставил ноги, скрестил руки на груди, оценивая ситуацию.
– Мда, красотища, – заметил он. – Отлично сработано, Большой Ал. – Потом повернулся к нам. – Устраивайтесь поудобнее, народ. Придется выжидать.
Вскоре после нас подъехали Хани с папой. Припарковались, подошли и стали ждать тоже.
– Ах ты ж господи, – покачала головой Хани, увидев мальчишек на дереве. – Бедняжечки. Как они, наверное, перепугались.
– И что им делать? – спросил я, вытирая рукавом пот с лица.
– Пока – ничего, – ответила Хани, дергая ворот своей льняной блузки, чтобы немного охладиться. – Пока им ничего непосредственно не угрожает, кроме разве что жары. А сколько нам ждать, боюсь, зависит от Ала.
– Помогите! Пожалуйста! – взмолился Энди, скрючившийся среди ветвей: одной рукой он обнимал ствол.
– Застрелите этого аллигатора! – выкрикнул Энди, отмахиваясь от комаров и цепляясь за дерево.
– Тут у нас, ребята, так не поступают, – ответил им Пожарник Рэнд. – Присутствие крупных хищников в экосистеме имеет свои основания, а вы одного из них только что потревожили. – Он покачал головой. – Что было не очень умно. Так что пока просто успокойтесь. Там наверху вы в безопасности. Нужно выждать. Большой Ал рано или поздно уйдет.
– И сколько нам ждать? – выкрикнул Энди.
Пожарник Рэнд скрестил руки на груди.
– Сколько придется.
Мы собрались вместе у самой дороги, чтобы не нервировать Большого Ала. Если подъезжала тележка и пассажиры останавливались спросить, что происходит, Пожарник Рэнд разворачивал их обратно.
– Большой Ал загородил проезд, – говорил он. – Вам лучше объехать. – Нам же он объяснил: – Не нужно собирать толпу и беспокоить Большого Ала.
Я стоял рядом с друзьями-Островитянами, отмахивался от комаров и не сводил глаз с дерева; Большой Ал так и царил на своей территории. И как бы сильно я ни сердился на Эдди и Энди за то, что они придумали стрелять из рогатки в аллигатора, неприятно было видеть, как они сидят, напуганные, там, на дереве.
Пожарник Рэнд потер пальцем переносицу и обреченно вздохнул. Потом опустил руку, устало покачал головой.
– Ничего не понимаю, – сказал он. – Я прожил тут всю свою жизнь и еще ни разу не видел, чтобы Большой Ал кого-то преследовал. Даже собаку. Никогда. И для Большого Ала в этом нет ничего хорошего.
– Почему? – удивился я.
– Потому что он очень крупный. Видишь ли, считается, что аллигаторы длиной свыше полутора метров, если они нападают на людей, представляют собой опасность. Дело в том, что вообще-то аллигаторы людей боятся. Не трогай их – и они тебя не тронут. Но если их прикармливать, они утрачивают этот страх. Привыкают к людям, начинают к ним приближаться. Тут-то и возникает риск. Если аллигатор мелкий, меньше полутора метров, в некоторых штатах его просто перемещают. Но если речь идет о крупном старом самце вроде Большого Ала, любые отклонения в его поведении расцениваются как серьезная опасность. Даже если он слишком беспечно подходит к людям. Вот почему аллигаторов нельзя кормить. Любая нештатная ситуация, и его приходится… – Рэнд посмотрел на нас, – …устранять.
– Перемещать? – уточнил папа.
Пожарник Рэнд посмотрел папе в глаза и хмуро качнул головой.
– Нет. В Южной Каролине агрессивных аллигаторов, особенно таких размеров, подвергают эвтаназии.
– То есть убивают? – вскрикнула Лоуви.
– Уж ты меня прости, лапушка, – ответил Пожарник Рэнд.
Весть, что Большого Ала могут не только увезти, но еще и убить, поразила нас как громом.
Пожарник Рэнд задумчиво потер подбородок.
– Но одну вещь я никак не могу понять. Аллигаторы очень редко преследуют людей. А Большой Ал? – Он покачал головой. – Не понимаю.
Папа подошел ко мне, похлопал по плечу.
– Ты видел, что там случилось?
Я посмотрел на Мейсона и Лоуви. И по обмену