– Асенька, здравствуй! – по-стариковски добро улыбнулся он. – Познакомилась с новым служителем?
– Д-да, – с запинкой ответила Ася.
– Перспективный мальчик, – сказал Федор Петрович, – далеко пойдет. – Старик тяжело поднялся и подошел к девушке. Наклонившись над ее ухом, он заговорщицки понизил голос: – По дружбе скажи, он все по регламенту сделал? Я ему строго-настрого наказал соблюдать правила.
– Более чем, – ответила Ася и залилась краской.
Глава 13
Запретный треугольник
Ася не могла найти себе места. Еще ни разу в жизни она не нервничала так, как сегодня. Бесцельно слоняясь по крошечному дому, она так и не удосужилась заглянуть в принесенную карту, которая призывно пестрела яркими картинками, валяясь на кровати. Еще совсем недавно она бы отдала все что угодно за такую находку, а потом потратила бы несколько дней на ее доскональное изучение. Зашла бы за советом к отцу Алексию, а потом к Сан Санычу. Теперь все это не имело для девушки никого значения. Конечно, забыть, что вскоре она отправится в Лахту, было невозможно. Но сейчас в ее голове полноправно царил Артур. Остальные мысли не смели пробиться сквозь тот восторг, что каждые пять минут сменялся паническим ужасом перед вечерней встречей.
Часы показали семь, когда Ася начала собираться. Механические часы были обязательным атрибутом каждого дома. Говорят, самодержец лично следил, чтобы жители Пятиречья не ориентировались по солнцу, а четко знали распорядок дня, хотя никто, совершенно никто в Пятиречье, даже умельцы из Гостиного, не понимал сложного устройства шестеренок часового механизма.
Красное платье до колена, когда-то купленное Асей за необычный дорогой цвет и вышитый по вороту цветочный узор, уже несколько лет пылилось в сундуке. Его час пришел именно сегодня. Девушка в красном платье отправляется на первое свидание. Ася звонко рассмеялась от этой мысли и тут же покраснела, приближаясь цветом лица к платью.
Волосы легли пышными волнами, а загорелые только по локоть руки странно смотрелись в платье на бретелях, но Ася твердо решила отправиться именно в нем. Пусть Артур узнает, какой она может быть. Конечно, в душе девушке очень хотелось быть неотразимой и уверенной в себе, но побледневшее лицо и трясущиеся руки полностью не соответствовали желаемому.
– И пусть! – Ася махнула рукой. – Пусть видит меня настоящую. Все равно не смогу делать вид и притворяться кем-то другим!
Она отправилась к транзитке чуть раньше. Старалась идти медленно – растягивать время – и глубоко дышала, чтобы заглушить бешеные удары сердца. Ася специально не смотрела по сторонам. Пусть ее увидит хоть отец Алексий, хоть все ученики разом – все равно. Пережить этот вечер, а дальше можно и умереть!
До транзитки Ася добралась на пятнадцать минут раньше назначенного времени. Она не знала, сидит ли Артур на рабочем месте или ждет ее с той стороны. А может быть, вообще не ждет. Может, он просто пошутил, поиздевался. Или забыл. Тогда… Что тогда? Тогда она скажет Федору Петровичу, что захотела погулять в Гостином. Побродит там часик, а к девяти вечера, как раз под закрытие транзитки, вернется домой и забудет утреннее происшествие как сладкий сон с горьким послевкусием.
Несмело она постучала в дверь и сама же ее открыла. Старый служитель расплылся в улыбке и посмотрел на девушку так, как не смотрел никогда. Была в этом взгляде тоска по ушедшей молодости, заговорщицкая искорка, словно он что-то знал, и усталость от жизни.
– Федор Петрович, я хотела… – пролепетала Ася, почему-то прикрывая руками голые коленки.
– Проходи-проходи, – прокряхтел старик и зашелся в глухом кашле. Отдышавшись, он не без труда продолжил: – Не забывай, что через час я закрою транзитку. Загуляешься – будешь добираться вплавь.
– Не переживайте, не загуляюсь, – почти уверенно ответила девушка.
– Сомневаюсь. – В словах старика прозвучала усмешка.
С другой стороны транзитки никого не оказалось. Ничего страшного, просто рано. Ася напряженно вглядывалась вдаль и изо всех сил делала вид, что любуется рекой, не обращая внимания на приближающегося к ней человека. Он все же пришел! Это была не шутка и не секундная слабость! Сердце рвалось наружу, а губы растягивались в предательской улыбке. Вот и как тут сохранить лицо?
И что теперь сделать? Поцеловать при встрече? Или, может, обнять? Как вообще теперь вести себя с человеком, которого она совсем недавно называла своим учеником? В голову пришло самое дурацкое решение – отвернуться к транзитке и сделать вид, что не заметила Артура.
Сначала Асю окружил знакомый запах. Надо же, оказывается, особенные люди и пахнут по-особенному – смесью сладости, желания и тонкими нотками выделанной кожи. Ася поежилась и ощутила, как ее глаза закрыли шершавые руки. Разве можно не угадать, кто стоит за твоей спиной, когда он единственный, кого ты ждешь в своей жизни? Но Ася дала волю неожиданному порыву – провела руками по тыльной стороне его ладоней, вдруг задрожавших, по запястьям и плавно добралась до локтя. Совсем как он обыскивал девушку утром.
– Артур, – выдохнула Ася.
– Ждала кого-то другого? – усмехнулся он, когда девушка развернулась к нему лицом.
– Собиралась погулять одна, – съязвила девушка.
– Это мы можем устроить. Или все же хочешь увидеть что-то новое? – Он сделал шаг назад.
– Конечно хочу! – Ася не на шутку испугалась, что Артур сейчас уйдет, и инстинктивно ухватилась за его руку, получив в ответ фирменную надменную усмешку.
– Я кое-что тебе принес. – Артур достал из накладного кармана брюк маленький томик и протянул Асе.
Она приняла потрепанную книжку и прочитала название. «Алые паруса». Она в восторге взглянула на парня и не смогла найти слов.
– Открой вторую главу, – улыбнулся он.
Ася покорно последовала его указанию и прочла первые слова: «Артур Грэй…» Артур!
– Так вот в чем ирония! – Она подняла на парня восторженный взгляд. – Ассоль и Артур!
– Прочитай потом. Поделишься впечатлениями. А сейчас прошу на борт.
– На борт? – удивилась Ася.
– По книге я капитан корабля, – хохотнул Артур. – Но мой корабль превратился всего лишь в весельную лодку. Покажу тебе одно место, где ты точно не была. Ты показала мне Заречье, теперь моя очередь проводить экскурсию.
– Что же это за место?
– Запретный треугольник.
– Туда ведь не добраться по суше! – Ася испуганно взглянула на своего спутника. – И мостов туда нет.
– Именно поэтому мы поплывем. Зачем еще мне могла понадобиться эта посудина? – Артур жестом указал девушке на лодку, притаившуюся у поросшего низкой болотной травой берега.
Артур перепрыгнул через борт и подал руку девушке. Она приняла помощь и оказалась в узкой деревянной плоскодонке, покачивающейся на ленивых водах Четвертой реки. Никогда прежде Ася не спускалась на воду пассажиром пусть и небольшого, но настоящего судна, лишь завидовала тем редким счастливчикам, кому было доступно такое дорогое развлечение. Она слышала, что кожевники полощут в реке свои будущие изделия и нередко развозят тяжелые выделанные шкуры на лодках. Но никогда не думала, что судьба сведет ее с одним из них.
Артур сел на весла и в два сильных гребка с видом капитана вывел свой миниатюрный корабль на середину реки. Ася залюбовалась тем, как ходили мускулы на сильных плечах: тонкая рубаха без рукавов не могла этого скрыть. Когда Артур смотрел через плечо, на его длинной шее напрягалась жилка, пробуждая в нем что-то животное, первобытное. Девушка поняла, что снова кусает губы, усилием воли заставила себя отвлечься от фигуры парня и принялась изучать город, который никогда не видела с воды.
Слева от реки возвышался непроходимый лес Заречья, казавшийся совсем черным на фоне закатного солнца, а по правую руку раскинулась кожевенная слобода. Ася во все глаза рассматривала домики, среди которых бродила совсем недавно. Сейчас из лодки окружающий мир казался далеким, а проблемы – совсем неважными. Гостиный район в основном теснился к Первореченскому проспекту, а здесь застройка была реже и перемежалась с деревьями. И чем дальше продвигалась лодка по заросшему руслу реки, тем больше территории ремесленников занимал лес. Никогда прежде она не оказывалась так далеко