– Ась, о чем задумалась? – прозвучал над ухом резкий голос Макса, и девушка вздрогнула. Оказалось, что она уже несколько минут стояла, прижавшись лбом к стеклу и закрыв глаза.
– Да так, о смысле бытия, – улыбнулась девушка.
Макс положил руки ей на плечи и встал позади. Этот жест напомнил ей об Артуре. Его руки, его губы, его объятия. Как давно это было! Как будто в прошлой жизни! А прошла-то всего пара недель. Асе захотелось стряхнуть руки Макса, совсем другие, вызывающие скорее неприязнь, но девушка сдержалась. Какая теперь разница – Артура она никогда не увидит, и бежать ей некуда.
– Это хорошо, что ты сама заговорила об этом, – удивил ее Макс.
– Почему?
– Знаешь, твой брат боится.
– Боится? Чего?
– Он думает, что ты не справишься. Считает, что ты просто не сможешь – испугаешься, сбежишь домой, – поэтому и тянет время.
– Я же говорила, что справлюсь! Я знаю, что справлюсь. – Ася в гневе рванулась в сторону, уязвленная тем, что родной брат в нее не верит.
– Это мнение Дэна, не мое, – развел руками Макс. – Я считаю тебя очень сильной девушкой, способной изменить мир и дать надежду на будущее всей Лахте. Люди ведь считают нас с Дэном просто наивными.
– Я поговорю с ним. Он уже взял у меня кровь, ее не хватит?
– Он брал кровь на анализ. Хотел убедиться, что она подойдет.
– И?
– И она подходит.
– Почему же Дэн не сказал мне об этом? Я готова хоть сейчас отправиться в лабораторию!
– Очевидно, боялся именно такой реакции, – улыбнулся Макс. – Но знаешь, мы ведь можем ему ничего не говорить.
– Как это?
– Отправимся туда прямо сейчас, вдвоем, и все сделаем. А когда придет Дэн, мы уже закончим, останется только составить вакцину.
– А так правда можно сделать? – Глаза Аси загорелись надеждой. – Ты ведь не обманешь Дэна? Он всю жизнь посвятил этому, и не только он, а наш отец и его предки…
– Не переживай, его имя будет стоять в наградной грамоте прежде моего, – ухмыльнулся Макс.
– Тогда я готова!
Глава 21
Тайны
Артур впопыхах кидал вещи в мешок, чтобы отправиться к дяде. Сначала он подумывал побежать вслед за Асей и разыскать ее в Лахте. Но какой смысл? Он не сможет даже зайти в это жуткое здание. И потом, наместник сказал, что воевода все объяснит, и вряд ли соврал.
Он честно признается дяде, скажет, что влюбился. Впервые не просто заинтересовался или решил потешить самолюбие, а по-настоящему глубоко полюбил человека. И теперь он готов на все. Дядя его поймет и наверняка даст ценные советы на дорогу. Он знает самодержца, знает, как все устроено. Он не может не знать ответы на вопросы, которые так волнуют Артура.
– Куда это ты собираешься? А как же служба? – за спиной Артура раздался отцовский бас.
Артур с его высоким ростом, утонченными чертами лица и длинной шеей был почти точной копией матери. На отца, невысокого коренастого человека с мощными руками, он походил разве что взглядом исподлобья и темнотой глаз.
– К дяде, у меня есть к нему вопросы.
– Сын, – отец прошел в комнату и тяжело опустился на кровать, где лежал мешок Артура, – я знаю твои вопросы. И поверь, ты не хочешь знать ответы.
– Что? – Артур удивленно взглянул в глаза отца, красные от полопавшихся из-за тяжелой работы сосудов.
– В свое время брат пытался посвятить меня в тайны Пятиречья. Ему хотелось поделиться с кем-то, чтобы не сойти с ума. Но я отказался слушать. Понял, что мне нельзя туда лезть. Я хочу заниматься любимым делом, хочу жить здесь, в Гостином, ходить в Храм и верить в то, что нам рассказывали всю мою жизнь. Я не хочу знать правду, которая может меня уничтожить.
– Да что же это за правда такая? – вскипел парень.
– Я не могу тебе сказать, потому что не стал слушать брата.
– А я должен выяснить! Если есть эта Лахта, эти люди из Пустоты, значит, мы совсем ничего не знаем! Им зачем-то нужна Ася, а я не могу ее отдать…
– Так все дело в любви? – улыбнулся отец. – Надо же, не ожидал от тебя.
– Я и сам не ожидал, – с горечью проговорил Артур.
– Что ж, попробуй. Может, Богдан что-то тебе и расскажет. Если, конечно, это того стоит.
– Стоит!
Отец замер в дверях, разглядывая Артура, а потом подошел и крепко обнял его:
– Я горжусь тобой, сын. Следуй за тем, что дорого. Это единственно правильный выбор.
Артура никогда не задерживали на транзитках. Он говорил, что идет к дяде, и все двери открывались сами. Но в этот раз то ли его нетерпение играло с ним злую шутку, то ли сама судьба так складывалась, но парня то и дело досматривали, заставляли выворачивать мешок, спрашивали пропуск, отправляли гонца в Дворцовый, чтобы выяснить происхождение Артура. Он и сам показался себе опасным преступником, пытающимся пересечь границы. Только почему все так? Неужели простое совпадение? А бывают ли такие совпадения?
Путь, который мог занять пару часов, в итоге вылился в целый день, и Артур, усталый, голодный и измотанный, добрался до трехэтажного терема дяди только к вечеру.
Тот принял его без слов и расспросов и сразу разместил в отдельной комнате, где Артур забылся беспокойным сном. Ему снились далекий силуэт Лахты, Асины заплаканные глаза, смотрящие на него с надеждой, коварное выражение на лице Дэна и перепалка со священником перед их с Асей уходом. Даже во сне парень пытался разобраться в тайнах.
Он проснулся на рассвете, чтобы застать дядю дома и наконец выспросить у него все, но обнаружил лишь записку, где дядя писал, что отлучился по делам и вернется поздно. Артуру же он разрешил распоряжаться всем в доме, как заблагорассудится. Артур не хотел терять время, но решил, что подождет до вечера, а на закате он посадит дядю перед собой и уж точно не отпустит без объяснений.
Терем выходил окнами прямо на набережную, и из комнаты Артура виднелась холодная река, в которой отражалось хмурое августовское небо. Серый мрамор, не тронутый здесь растительностью, казалось, подчеркивал общую блеклость окружающего мира. Все же родной Гостиный район нравился ему больше. Может, и вовсе не стоило так стремиться в этот центр. Можно наслаждаться тем, что есть, тем, что близко и принесет удовольствие прямо сейчас, а не когда-то в будущем.
Он вышел на набережную и побрел вдоль Первой реки. Миновал Первореченский проспект с широкой мостовой и выросшими по бокам расписными теремами, оставил позади Главный Храм. Тянулись мимо дома знати и государственных деятелей, а Артур брел, словно что-то вело его, пока не уперся в узкую улочку на задворках. За поросшей зеленью рекой появился знакомый силуэт – круглое здание, утопающее в высокой траве, их с Асей пристанище и место гибели их любви.
Он вышел к Запретному треугольнику. Никогда прежде Артур не смотрел на него с этого берега. И теперь чувства, в которых он все это время заставлял себя сомневаться, нахлынули с удвоенной силой. Он всегда старался быть спокойным и мириться с неудачами. Вставал, отряхивался и двигался дальше. Что могло быть проще, чем так же отпустить Асю, принять, что она выбрала другую жизнь? Но почему-то в этот раз не получилось.
Как бы он ни упирался, давящее ощущение в груди, от которого хотелось выть, кричать и рвать на себе волосы, никак не хотело покидать его. В этот раз ему придется пойти до конца.
Больше недели Артур не мог пересечься с дядей, будто тот боялся столкнуться с племянником и всеми силами избегал встречи. Все-таки наконец Артур поймал его в предрассветный час.
– Артур, мне надо спешить. – Воевода с виноватым выражением лица отвернулся от парня, вставшего в дверях, и принялся судорожно что-то искать в шкафу.
Дядя Артура, несмотря на солидный возраст, сохранил юное и будто наивное выражение лица. Его глаза оставались добрыми, а фигура не утратила моложавую стать. Обычно расслабленный, сейчас он весь подобрался и даже съежился, словно пытался защититься от племянника или вообще исчезнуть.
– Дядя, нам нужно поговорить. Я ведь не просто так дожидаюсь тебя уже