Сейчас или никогда. Эта уверенность зародилась в нем так неожиданно, что иначе как шестым чувством эту мысль, бьющуюся в голове, было не назвать. Почему сейчас? Почему не подождать, пока воевода решит по-настоящему важные дела, чтобы уделить время племяннику? Но какие такие важные неотложные дела могли быть в мирное, да еще и в ночное время?
– Артур, не сейчас. Давай через пару недель.
– Пару недель? – воскликнул Артур. – Пару недель? А что, если у меня нет этого времени? Что, если я уже сейчас теряю что-то важное?
– Какую же глупость совершил твой отец… – Воевода опустился на стул и устало взглянул на племянника.
– Что? – Артур присел напротив, понимая, что разговор все же состоится.
– Я хотел сделать все по правилам, чтобы твоя служба была никак не связана с моими достижениями. Ему оставалось только найти одного-единственного учителя, который бы пошел навстречу. Ума не приложу, как он вышел на эту девчонку!
– Что ты знаешь про Асю? – Артур вскочил.
– Сядь, – строго ответил дядя. – В ногах правды нет, а разговор наш будет длинным.
Парень занял свое место и нетерпеливо посмотрел на дядю, который теперь казался чужим. В комнату, освещенную несколькими масляными лампами, заглядывало утро.
– Я, конечно, был не в восторге, когда твой отец нашел эту Ассоль. Это ж надо было – искать в Заречье! Но я подумал, что обыкновенная неприглядная девчонка тебя не заинтересует, все же твой вкус всегда был другим.
– Она не обыкновенная!
– Ты даже не представляешь насколько, – протянул воевода. – Наверняка видел, как твоя избранница легко заходит в Древние Дома.
– Видел. Не понимаю только, откуда ты про нее столько знаешь. Ты что, следил за мной?
– За тобой? – грустно усмехнулся мужчина. – Артур, ты, конечно, перспективный мальчик. Но как раз ты обычный, нормальный. Ты можешь построить блестящую карьеру, удачно жениться на Лене и прожить счастливую жизнь в Пятиречье. Или сейчас ты услышишь правду и можешь натворить глупостей. Подумай хорошо, прежде чем ответить.
– Да говори ты уже! – Артур в нетерпении ударил кулаком по столу.
– Да, ты весь в мать, – покачал головой дядя. – Отец твой отказался слушать, когда давным-давно я хотел поделиться с ним этой тайной. Пришлось научиться жить с ней. Что ты знаешь о Пятиречье?
– Что ты имеешь в виду? – Артур весь напрягся и хотел уже скорее узнать правду, а не отвечать на философские вопросы дяди. – И как все это связано с Асей?
– Мы все живем по заповедям Новейшего Завета, даже если не верим в них. Другого способа жить у нас нет, но каждый мало-мальски образованный человек понимает, что все это только детская сказка для объединения людей. Всем нужно во что-то верить, особенно простому народу. Рассказать, как было на самом деле?
Артур кивнул, пока так и не понимая, к чему ведет воевода.
– Экологическая катастрофа, вот что случилось. Когда я был молодым и наивным и узнал это, то не хотел верить, а потом, знаешь, привык, смирился. Почему именно этот клочок суши уцелел, почему именно эти люди мутировали, я не знаю, да и наука не знает, но сейчас Пятиречье – это оазис, людям на этой земле выпал второй шанс. Может, и есть в этом что-то божественное.
– Экологическая катастрофа? Что?
– Разве твоя Ася не рассказала?
– Нет.
– Удивительная девчонка… – Воевода задумался. – Что ты вообще о ней знаешь? Кроме того, что она учительница, а древний воздух ее не убивает.
Артур погрузился в воспоминания, и в какой-то момент на его губах скользнула довольная ухмылка. Воевода покачал головой и тоже улыбнулся, прошептав: «Эх, молодость!»
– Она жила с бабушкой, пока та не умерла, ее мама, когда Ася была совсем маленькой, отправилась на поиски Асиного отца и не вернулась. Ее отец не из Пятиречья, а из этой Лахты. Про нее я тоже хотел тебя спросить. Дэн, который недавно объявился и увел Асю с собой, – ее брат. И еще кое-что… Я подслушал разговор. Дэн ругался со священником, они называли Асю экспериментом, но я не знаю, что это значит. Сан Саныч, зареченский наместник, сказал, что ты ответишь на все вопросы.
– Что-то ты все же выяснил. Тогда я не слишком тебя удивлю, – заметил воевода. – Осталось только объединить твои разрозненные знания. Итак, мы остановились на Пятиречье. Думал ли ты когда-то, Артур, почему самодержец живет в Древнем Доме? Что это за особенность такая?
– Учителя говорили, что это дар…
– Да-да-да, – перебил воевода. – Учителя говорят ровно то, что в свое время рассказали им. Думаешь, кто-то владеет настоящей информацией? Наш самодержец, наделенный чуть ли не божественной силой, вместе со всей его семьей – не более чем самый обыкновенный житель Лахты, которого отправили приглядывать за Пятиречьем, подавлять несогласных, отправлять людей на убой.
– На убой?
– Жителям Пятиречья говорили, что они должны найти новые земли и, возможно, других людей. Их всегда отправляли на лодках и давали ориентир – голубой шпиль на горизонте, так они прибывали прямиком в Лахту, а там… – дядя замялся. – Их пускали в расход. Твою Асю никто бы не пустил туда. Она нужна целиком. А попади она вместе с другими, никто бы не понял, кто она такая, – пристрелили бы прямо в лодке.
– Так кто она такая? – закричал Артур. – Что в ней такого? В какой еще расход пускали людей?
– Что ты слышал про вакцину?
– Хватит задавать мне вопросы! – рявкнул Артур, но тут же осел. – Она позволяет таким, как Дэн, дышать на улице.
– Именно. И без твоей Аси они не справятся.
– Да почему? Чем она должна им помочь?
– Она и об этом умолчала? – воевода рассмеялся. – Теперь я понимаю, чем тебе приглянулась девчонка – сплошная загадка! Жители Лахты столько лет пытались выбраться из бетонных стен и ступить на землю, что перепробовали всё. Экспериментировали над нашими трупами, над нашими живыми. Но все это давало лишь кратковременный эффект, а нужен был постоянный. И тогда один из их ученых, Алексей Фармаковский – говорят, ужасный человек – придумал выход. Он решил, что можно создать человека, который способен дышать и здесь, и в Лахте. Словом, везде. Они что-то мешали в пробирках, но получалась ерунда. Тогда он пошел дальше – нашел женщину из Пятиречья, воспользовался ее доверчивостью, а позже на свет появилась Ася. Девочка-эксперимент, которую в будущем должны пустить на опыты. Для них она не человек, а лишь биологический материал, который нужно досконально изучить.
– Они что, убьют ее? – Артур почувствовал, как его руки задрожали. – А этот Дэн – он знает?
– В последние годы в Лахте произошли изменения. После смерти Фармаковского сумасшедшее желание создавать вакцину поутихло, остались только его сын да верный помощник, помешанный на экспериментах даже больше самого Дэна. Раньше, пока Фармаковский мог на него влиять, самодержец активно поддерживал эту идею, но теперь и он все меньше заинтересован в новой вакцине. Ему вполне хватает времени действия существующей, чтобы выступать раз в год перед пятиреченцами. Эта вакцина, конечно, доступна лишь избранным, но простые люди из Лахты живут в таком комфорте, что уже не задумываются о выходе оттуда. – Воевода сделал паузу и, понизив голос, добавил: – Твою Асю увез с собой ее брат, значит, спрос только с него. Никаких официальных подтверждений не было.
– Официальных подтверждений? – Артур не заметил, что нависает над дядей и орет. – Ты все это знал? С самого начала?
– Я первый человек после самодержца, Артур, – сухо ответил воевода. – Я знаком со всей правящей верхушкой Лахты, со всем Советом Ученых, именно я помогаю им контролировать местных. Но этот Дэн приплыл неофициально, по своей личной инициативе. Наверное, хочет захватить власть. Теперь акценты сместились с завоевания земель Пятиречья и порабощения наших жителей на взаимовыгодное сотрудничество. Мы им – свежие продукты, они нам – чудеса цивилизации, как, например, часы. Именно поэтому лаборатория стала не слишком востребована.
– Но если это его личная идея, то что за бред со священником, с отлучением от Церкви?
– Отец Дениса был похитрее сына. Наверное, решил обезопасить себя. Нашел соратников с обеих сторон, видимо, лично договорился со священником, дав ему некоторые гарантии. Теперь они уже ничего не значат. Мне про это толком не рассказывали, они всё решали в частном порядке.
– Тогда почему же Дэн появился именно сейчас? Когда я полюбил Асю? Неужели