– От тебя вкусно пахнет. И платье очень идет, не зря я заплатил за него столько денег, – прошептал он мне прямо в ухо, вызывая в теле приятную дрожь. – Не дождусь, когда придет очередь танцевать с тобой.
Глава 14
– Танцевать?! – дернулась я изумленно.
– Мне придется выйти на паркет с каждой по очереди, – закатывая глаза, сообщил Брайен. – Двадцать один танец подряд. Неизвестно еще для кого это испытание для меня или невест. Кстати, ты не в курсе, откуда появилась дополнительная претендентка?
Последние слова он произнес, многозначительно выгибая бровь. Я неопределенно пожала плечами и, воспользовавшись приближением следующих гостей, упорхнула в сторону зала.
Не успела я толком осмотреться и восхититься богатым убранством замка, как меня подхватила Эфи.
– Пойдем, тебя следует официально представить родителям жениха, – утягивая в соседнюю комнату, сообщила девушка. – Обычно это делают родственники невесты. Но раз ты одна, Брайен попросил помочь меня.
Надо же, какая забота?!
Леди и лорд Веллингтон величественно восседали в центре комнаты, а вокруг них сновали многочисленные невесты. Валенсия благосклонно улыбалась каждой и, кажется, даже внимательно слушала торопливое щебетание девиц. А вот лорд Томас вид имел самый что ни наесть скучающий. Заметил нас и мгновенно оживился.
– Катарина, Эфи, наконец-то вы пришли. Я уже собирался отправиться за вами, – провозгласил он, вскакивая с места, а мы удивленно переглянулись.
– Прости, дорогая, – обращаясь к жене, проговорил он. – Выполню обещание и сразу же вернусь.
Валенсия хотела что-то возразить, но не успела. Лорд Томас уже подхватил нас под руки и потащил на выход.
Я приглушенно хихикнула, а Эфи начала вырываться.
– Что происходит, папа? Куда ты нас ведешь? Я хочу танцевать.
Лорд кинул на меня полный немой мольбы взгляд, и я ласково ответила:
– Конечно, Эфи. Я провожу лорда Веллингтона вместо тебя.
Девушка радостно заулыбалась и убежала танцевать.
– Вы моя спасительница, Катарина. Чем я могу отплатить за вашу доброту? – выдохнул мужчина.
– Покажите мне, пожалуйста, замок, – попросила я с невинной улыбкой.
Лорд предложил мне свой локоть, и мы грациозно выплыли из зала, оставляя за спиной веселящихся гостей.
Мужчина вел меня по длинному коридору с окнами, выходящими во двор. Я разглядывала замысловатую лепнину и гадала, как бы мне вывести разговор на то, что меня действительно интересует. Но лорд сам неожиданно предложил помощь:
– Что вы ищете, Катарина? – спросил он небрежно.
– Ищу?! – удивленно вскинула я бровь, не желая сознаваться так быстро.
– Ну или скажем так. Какая часть замка могла бы вас заинтересовать сильнее всего? – насмешливо улыбаясь, уточнил он.
– У Брайена такой огромный, красивый дом. Он сам наверняка занимает сразу несколько комнат?! – скромно потупившись, поинтересовалась я.
– Мой сын живет в левом крыле. Кстати, там очень оригинальная лепнина. Я вам ее сейчас покажу.
Именно туда мы и направились. Надо сказать, лепнина там была самая обычная, но я не поскупилась на восхищение.
– Проводить вас обратно в зал или … ? – протянул мужчина.
– Библиотеку, – выкрутилась я, решив, что самое время добыть заветную книгу и делать ноги, пока меня не заставили танцевать или тем более прыгать в пропасть.
– Конечно, самое время почитать, – согласился лорд с насмешкой, но послушно довел меня до нужного помещения.
Едва его шаги стихли в коридорах замка, я выскочила за дверь и побежала в обратную сторону. Повернула в левое крыло и постучалась в покои Брайена.
К моему удивлению, дверь оказалась не заперта. Я осторожно заглянула, внутри было пусто. Быстро осмотрев гостиную, я перебралась в кабинет. Мельком оценила старинную дубовую мебель, бросила взгляд на стол и замерла. В самом его центре лежала книга с говорящим названием: “Пришельцы из других миров. Правда и выдумки” некоего Вудса.
Подрагивающими руками потянула ее к себе. Книга дернулась и распахнулась на заложенной странице. Выведенный витиеватым шрифтом заголовок гласил: живая утопленница.
Сердце забилось быстрее. Во рту пересохло. Я наклонилась ближе, но в гостиной заскрипела дверь. Недолго думая, я спряталась в единственное доступное в кабинете место, – под стол.
Глава 15
Едва дыша от страха и напряжения, я вжалась в дубовую стенку, молясь, чтобы Брайену не пришло в голову садиться за стол. Дверь в кабинет тихо скрипнула, и комната наполнилась странным шуршанием. Словно одна ткань терлась о другую.
Это же платье?! В кабинет вошла женщина?! Вот так и знала, что Брайен еще тот…
Закончить мысль я не успела. Неизвестная дама вплотную приблизилась к столу, заставляя меня задержать дыхание, и нетерпеливо постучала ноготками по ровной поверхности.
Юбки снова зашуршали. Сбоку что-то заскрипело, защелкало и с неприятным звуком царапающего железа грохнуло. А потом наступила подозрительная тишина. Я попробовала высунуться из-под стола, но рядом ударила молния. В воздухе запахло озоном, и я поспешила спрятать голову подальше.
Подозрительные звуки повторились, скрывая что-то в стене. Теперь я была в этом уверена. Где-то там открывали потайную дверь. Почему так ненадолго и с какой целью?!
Изнывая от любопытства, я все же встала на колени и подползла к краю стола. Но слишком поздно. Дверь захлопнулась, скрыв за собой неизвестную гостью.
Я подбежала ближе и услышала звук поворачивающегося в замке ключа. А после еще тихий шепот двух женских голосов. Я оказалась в ловушке.
Дернула дверь. Так и есть. Закрыто.
Что оставалось? Только вернуться в кабинет и выяснить, что за дела там творятся.
На этот раз я осмотрелась внимательнее. Дубовая мебель. Стол около окна. Справа высился внушительных размеров комод с выдвижными ящиками, а вот на противоположной стороне красовалась картина в золоченой раме и полки, полные книг. Ни единого намека по потайную дверь. Я приподняла картину, предполагая, что интересующий меня объект спрятан под ней, но оттуда на меня смотрела только голая стена. Я изучила полки, но и здесь не обнаружила ничего интересного.
Как странно?! Я была уверена, что она открывала что-то с этой стороны.
Увлекшись разгадыванием загадки и предполагая просидеть взаперти до самого утра, я совершенно забыла про книгу, что ждала меня открытой на закладке Брайена.
Стоило проявить благоразумие и сосредоточиться на возвращении домой, а я все смотрела на стену, злясь и пыхтя.
Упрямство – моя не самая лучшая черта. Проговорив в адрес нерешенной загадки целую тираду нелестных