Как только, пробежав пролеты верхних палуб, он оказался на шлюпочной, он тут же нос к носу столкнулся с Уильямом Мердоком, первым офицером. Мердок слыл на судне строгим человеком, не терпящим нарушений формуляров и инструкций, Оскар никогда лично не был с ним знаком, и в общем то, не имел ни малейшего желания устранять этот пробел в собственных коммуникациях. Офицер неодобрительно оглядел его с ног до головы.
– Что вы здесь делаете, мистер…
Оскар понял, что необходимо представиться.
– Оскар Скотт Вуди, сэр! Почтальон Королевской поч…
– Это я вижу, – отрезал Мердок. – Согласно служебной инструкции, во время плавания вы должны быть в почтовом отделении с девяти часов утра и до девятнадцати часов вечера. В остальное время вам запрещено подниматься выше палубы «С».
– Я ищу мистера Питмана, сэр.
Мердок вздохнул и плотнее натянул на руки тонкие белые перчатки.
– Вы полагаете, этот факт что-то меняет?
– Сэр, у меня есть важное сообщение для капитана корабля, мистера Смита. Но я не могу миновать мистера Питмана, который является моим непосредственным начальником. Я стучал в его каюту, но мне сказали, что он на мостике, а мое сообщение не может ждать.
– Что вы хотели сообщить капитану? Вы можете передать это через меня!
– Мистер Мердок! – За спиной первого офицера выросла седая голова Эдварда Смита, густо заросшая такой же аккуратной, седой бородой. На капитане был роскошный двубортный мундир. Козырек фуражки, украшенный позолоченными дубовыми листьями, прикрывал от солнечного света глубоко посаженные, спокойные глаза. – Что-то случилось?
– Сэр, это мистер Вуди, почтальон. У него для вас какое-то важное сообщение.
– Ну что-ж, пройдемте ко мне!
Мужчины прошли в каюту капитана. Здесь пол был застелен толстым роскошным ковром, стены отделаны дубовыми панелями, а в центре стоял большой стол, окруженный стульями с изогнутыми ножками. Левую стену занимал большой шкаф, заполненный книгами, и секретер под зеленым сукном. Капитан снял фуражку и положил её на сукно, затем сел за стол, сложив перед собой руки, жестом пригласив сесть и Мердока. Оскар остался стоять. Словно не замечая его, капитан обратился к первому офицеру:
– Вы обещали мне доложить о биноклях, мистер Мердок!
– Сэр, вопрос уже решен. При отплытии обнаружилось, что ключ от ящика с биноклями остался у оставшегося в Саутгемптоне мистера Блэра, и мистер Лайтоллер не смог обеспечить ими вахтенных офицеров. Не думаю, что стоило доводить эту проблему до капитана корабля, я уже распорядился, ящик взломан, бинокли давно выданы.
– Благодарю вас, мистер Мердок. – Капитан перевел взгляд на Оскара. – Я вас слушаю.
– Сэр… Сегодня я разбирал почту, загруженную в Саутгемптоне… – Оскар неуверенно покосился на офицеров. – Когда я поднял два последних мешка, я увидел в углу грузового отсека ящики…
Капитан нетерпеливо барабанил пальцами по крышке стола.
– …на которых была странная маркировка, «J.J.A.»
– Что же вас смутило, мистер Вуди? – капитан вопросительно взглянул на Оскара и усмехнулся.
– Один ящик оказался поврежденным. На углу при загрузке образовалась большая щель, очевидно, его ударили о палубу… Внутри оказались…
– Вы что же, – перебил Оскара Мердок, – вскрыли ящик?!
– Клянусь, нет, сэр! – Вскричал ошеломленный Вуди. – Я просто заглянул внутрь и…
– Дайте-ка я угадаю, мистер Вуди! Внутри оказались склянки с опиумом? – Капитан Смит тщательно проговорил последнее слово.
Оскар от удивления раскрыл рот.
– Вы что же, знаете о контрабанде на борту, сэр? – пролепетал он.
– Вот! – Смит протянул руку, взял с секретера брошюру и передал ее Оскару. – Читайте! Это коммерческий грузовой манифест «Титаника». Номер двадцать четыре.
Вуди открыл нужную страницу, нашел двадцать четвертый пункт и прочёл:
«Джон Джейкоб Астор – четыре ящика опиума для фармацевтической компании «Вулвзи и сыновья», Чикаго.»
– Простите, сэр…
Капитан кивнул Мердоку и откинулся на спинку стула.
– Мистер Вуди, вы хорошо выполняете свои обязанности, я выражаю вам благодарность, но! – Мердок поднял вверх указательный палец и Оскар напрягся. – Но вы тотчас спуститесь в грузовой отсек, приведете груз господина Астора в полный порядок и до конца плавания будете оставаться в пределах палуб, определенных вам штатным расписанием!
– Слушаюсь, сэр! – вытянулся во фрунт Вуди.
Он не заметил, как пронесся вниз по лестницам шести палуб. Господи, ну как же стыдно! Ну, кто дергал его за полу сюртука? Зачем нужен был этот порыв, эта демонстрация собачьей исполнительности?! Оскар вихрем ворвался в почтовое отделение, в ящике с инструментом отыскал небольшой никелированный молоток с оттиском «Wite Star Line, RMS Titanic» на деревянной рукоятке, выгреб из коробки с десяток гвоздей и прошел в грузовой отсек под номером «6». Там он накрепко заколотил злосчастный ящик, и аккуратно отодвинул его в дальний угол, под лестницу.
Мира, переместившаяся в грузовой трюм с четверть часа назад, сидела, привалившись спиной к огромному тюку козлиных шкур, стараясь не дышать. Она слышала, как человек, так неожиданно здесь появившийся, двигал чего-то по полу, затем послышался стук молотка, невнятное ворчание и, наконец, все стихло. Их разделяло несколько шагов, и если незнакомец решит обойти тюки, стянутые канатной сеткой, он её непременно увидит, потому как прятаться ей будет совершенно негде, позади неё – ровный участок борта, простроченный рядами массивных металлических заклепок.
Оскар огляделся. Ну и к черту всё! В конце концов, что он сделал? Наверное, и капитан, и мистер Мердок уже и забыли о нем! Становилось прохладно. Не зря этот отсек считается самым холодным, тепло от котельных плохо доходит сюда через небольшие проемы в переборках. То ли от активной работы, то ли от прохлады грузового отсека, но понемногу раздражение улеглось. Как же всё-таки ему повезло! Пересекать Атлантику на самом большом в мире лайнере, получая при этом еще и очень хорошее жалование! Все-таки там, наверху, гораздо выше всех капитанских мостиков, его молитвы были, наконец, услышаны! Оскар поднял голову вверх и прикрыл глаза.
Тут он вспомнил, как видел при погрузке огромный деревянный каркас, сбитый вокруг автомобиля. Новейший черный «Рено» медленно опускали в грузовой палубный люк кран-балкой, и он величественно проплывал мимо Оскара по воздуху. Говорят, что красавец принадлежит мистеру Уильяму Картеру. Оскар бегло огляделся. Автомобиль плывет явно не здесь. Он положил молоток на ящик и направился в пятый отсек. Перешагнув комингс [66], Вуди бодро зашагал по проходу, поворачивая голову то вправо, то влево, иногда откидывая с больших бесформенных силуэтов куски брезента. Коробки, тюки, ящики… Ничего похожего