Первый отчёт он, по совету Григория, передал через обычные каналы — начальнику конюшен, известному своему честностью, но бессильному перед системой. Тот побледнел, поблагодарил и спрятал бумагу, понимая, что это динамит.
Второй, подробный отчёт, он через ту же служанку (с помощью Степана, обеспечившего «слепоту» охраны) передал в покои Евпраксии.
Сцена 5: Реакция и новая игра.
Реакция пришла быстро, но тихо. Начальника конюшен не тронули, но договор с тем купцом не продлили. А к Еремею снова подошла служанка княжны и вручила ему не записку, а небольшую, но тяжелую кожаную сумку. Внутри лежали не деньги, а набор качественных, профессиональных счётных костей (прототип абакуса) и тонкий пергамент с начертанной схемой — планом княжеских амбаров и складов.
Ни слова. Только инструменты и карта. Послание было ясным: «Работай. Ищи дальше. Твоя ценность — в твоих находках».
Еремей понял, что втянулся в новую, опасную игру. Игру против казнокрадов и их покровителей из «Серебряного Пути». Но теперь у него были могущественные, хотя и скрытые, союзники. И что важнее — он получил доступ к информации. К планам складов, к маршрутам поставок, к финансовым потокам. Это была золотая жила для доместика, строящего свою сеть.
Сцена 6: Треугольник силы.
Вечером, анализируя ситуацию, Еремей мысленно выстраивал карту сил в столице.
«Три центра влияния:
1. «Серебряный Путь» (Игнатий, Лука, маги). Сила: идеологический контроль, магия, близость к князю. Слабость: догматизм, пренебрежение экономикой, растущее недовольство знати.
2. Княжна Евпраксия и советник Матвей. Сила: доступ к князю (через дочь), контроль над финансами, рациональный подход. Слабость: отсутствие военной/магической силы, вынужденная скрытность.
3. Наша группа (я, Григорий, Степан, Огняна (заочно), Арина). Сила: гибкость, нестандартное мышление, преданность, растущая сеть. Слабость: отсутствие формальной власти, постоянная угроза разоблачения.
Задача: стать мостом между второй и третьей группой, оставаясь незаметным для первой. Предоставлять Евпраксии и Матвею информацию и решения, укрепляя их позиции. Использовать их ресурсы и прикрытие для развития собственной сети и подготовки к будущим конфликтам.»
Он взял в руки счётные кости. Они были холодными и твёрдыми. Как факты. Как цифры. В мире, где правят магия и интриги, он, наследник древнего магического рода, нашёл своё самое мощное на текущий момент оружие в бухгалтерских отчётах и логистических схемах. Ирония судьбы была налицо.
Но он не смеялся. Он видел стратегическую глубину этого хода. Разрушая финансовые схемы врага, он подтачивал его реальную власть куда эффективнее, чем любая магическая дуэль. Он не атаковал крепость в лоб. Он отравлял колодцы и скупал зерно у её поставщиков. Путь доместика. Путь осады, а не штурма.
И где-то в золочёных теремах юная княжна с глазами зимнего неба изучала его отчёт и, возможно, впервые за долгое время, чувствовала, что в этом прогнившем саду появился новый, очень странный и очень полезный садовник.
Серия 16: Заговор «Чёрных Мантий»: тени сжимают кольцо
Сцена 1: Аромат беды.
Запах пришёл первым. Не яркий, не отталкивающий, а едва уловимый, как шлейф от пролитых духов, смешанных с пылью и старой шерстью. Еремей почувствовал его, когда проходил по дальнему коридору службного крыла. Этот запах не принадлежал дворцу. Он был из другого мира. Из его памяти. Из ночи падения.
Это был запах «Чёрных Мантий».
Он замер, сердце заколотилось, словно пытаясь вырваться из груди. Печать на запядии дрогнула, не жаром, а ледяным уколом тревоги. Он не видел их, но знал — они здесь. В сердце Белограда. Значит, дело, ради которого их вызвали, было серьёзнее весеннего смотра.
Сцена 2: Шёпот из-за ковра.
Григорий подтвердил худшие опасения. Лицо старого воина было серым от напряжения.
— Их видели. Входят и выходят через потайные врата в башне советника Игнатия. Не просто посланцы. Говорят, среди них — Смотритель Тихий, один из старших инквизиторов «Пути». Он не появляется просто так. Только для дел, связанных с высшей ересью. С… уцелевшими.
Они сидели в своей каморке, притушив светильник.
— Значит, я? — тихо спросил Еремей.
— Ты — главная цель. Но не единственная. При дворе началась чистка. Мелкая, пока. Под разными предлогами отстраняют от должностей тех, кого считают ненадёжными, слишком самостоятельными, слишком… здравомыслящими. Советник Матвей уже дважды получал «рекомендации» передать часть полномочий помощникам Игнатия. Княжну Евпраксию всё чаще стараются изолировать — назначают новых, строгих гувернанток, ограничивают её прогулки.
Еремей понял. Это была не охота на одного человека. Это была зачистка поля. «Чёрные Мантии» пришли, чтобы выкорчевать любую возможную оппозицию, любую альтернативу догмам «Серебряного Пути», прежде чем она успеет окрепнуть. А он, как потенциальный символ и центр такого сопротивления, был мишенью номер один.
Сцена 3: Ловушка для сокола.
На следующий день Еремея вызвали. Не к дьяку, не к начальнику конюшен. К советнику Игнатию лично. Повод был благовидным: «Обсуждение возможностей применения твоих… природных талантов для улучшения систем хранения в княжеских зернохранилищах». Лесть и ловушка в одном флаконе.
Кабинет Игнатия был роскошным и холодным. Стены были заставлены книгами в одинаковых тёмных переплётах — устав «Серебряного Пути», комментарии, труды по подавлению еретических практик. За массивным столом сидел не только Игнатий. В кресле в углу, погружённый в тень, сидел ещё один человек. Его лицо было скрыто капюшоном, но от него исходила та самая, едва уловимая волна холода и того специфического запаха. Один из «Чёрных Мантий».
— Входи, юный друг, — сказал Игнатий с слащавой улыбкой. — Мы наслышаны о твоих успехах. Практичный ум — большая редкость. Особенно ум, не обременённый… предрассудками старой магии.
Еремей сделал поклон, чувствуя, как взгляд человека в капюшоне буквально ощупывает его, будто рентгеновскими лучами. Это была не магия подавления, как у Луки. Это было сканирование. Поиск аномалии, искажения, следов запретного дара.
— Я лишь помогаю, как могу, господин советник, — сказал он, опустив глаза.
— Скромность украшает, — кивнул Игнатий. — Но мы думаем о большем. О твоём будущем. Такие таланты не должны пропадать в лесной глуши или на конюшнях. «Серебряный Путь» ценит порядок и знание. Мы готовы предложить тебе… обучение. Специальное обучение. Где твою наблюдательность и логику направят в правильное русло. На службу истинному Порядку.
Это было предложение, от которого нельзя отказаться. Принять —