Еремей кратко, чётко, без лишних слов ещё раз повторил план засады, распределил задачи, оговорил сигналы и пути отхода. Его слова были просты и неоспоримы. Сомнения ушли. Осталась работа.
— Мы идём не убивать, если можно избежать, — сказал он в конце. — Мы идём освобождать. Наша сила — в точности, в внезапности, в знании местности. Мы не герои. Мы садовники, которые пришли вырвать сорняк, задушивший хорошие ростки. Делайте свою работу чисто. И возвращайтесь живыми. За мной.
Он развернулся и первым шагнул на тропу, ведущую из долины. За ним, без лишних слов, двинулись все остальные: Григорий и Степан, Арина и «Вольные». Они шли не за мальчиком или беглецом. Они шли за Наследником. За тем, в ком проснулась древняя воля к равновесию и чья ясность разума указывала путь.
В его груди, рядом с бьющимся сердцем, теплилось новое, тихое чувство — присутствие Духа Рода. Не голос, не советчик. Просто факт. Фундамент. Теперь он знал, кто он. И это знание было сильнее любого страха.
«Проект «Идентификация». Критическое обновление данных. Обретена внутренняя референция: Родовой Дух (Хранитель Договора). Получено стратегическое целеполагание высшего порядка: роль «Садовника»/«Хирурга» для мироустройства. Эффект: устранение когнитивного диссонанса, резкое повышение уверенности и харизмы лидера. Тактические последствия: повышение эффективности командной работы, ясность принятия решений в условиях кризиса. Статус: готов к операции «Освобождение».»
Рассвет заливал лес холодным светом, и маленький отряд растворялся в тенях, ведомый юношей с глазами старше деревьев и решимостью, выкованной в глубинах его собственной крови.
Серия 22: Нежить в дремучих лесах: старая угроза просыпается
Сцена 1: Засада, которой не было.
Они заняли позиции на рассвете. Гнилая гать через трясину была идеальным местом: узкая, окружённая сочащейся водой и чавкающей жижей, где строй конвоя неизбежно растянется. Степан и «Вольные» замаскировались в кочках и корягах по флангам. Григорий с Еремеем и Ариной расположились на более твёрдом островке у выхода с гати, откуда можно было контролировать ситуацию. Всё было готово. Было тихо, только скрип деревьев да редкие крики болотных птиц.
Но время шло, а конвоя не было. Прошёл час, другой. Солнце поднялось выше, разгоняя туман. Вместо ожидаемого лязга цепей и топота копыт с тропы донеслось нечто иное — тишина. Неприродная, гнетущая. Птицы замолчали. Даже ветер стих. Воздух стал тяжёлым, пропитанным запахом сырой земли, гнили и… чего-то ещё. Сладковатого, тошнотворного, как запах разлагающегося тела, приправленный старой медью.
— Что-то не так, — прошептал Григорий, принюхиваясь. Его рука сама потянулась к рукояти меча.
— Не так — это мягко сказано, — отозвалась Рада, её лицо побелело. — Лес… он мёртвый здесь. Я не чувствую деревьев. Они словно спят кошмаром.
Еремей сосредоточился, пытаясь прочувствовать потоки сил через свою новую связь с Духом Рода. Обычно в лесу жизнь била ключом — переплетение энергий роста, охоты, смерти и рождения. Здесь же был вакуум. Или, хуже того, извращённая пародия на жизнь. Из глубины леса, откуда должен был появиться конвой, тянуло ледяным, безжизненным холодом, который шёл не от температуры, а от самого отсутствия чего-либо живого.
Сцена 2: Марширующие тени.
И тогда они появились. Не конвой «Чёрных Мантий». Не солдаты. Фигуры, бредущие по тропе. Их походка была неестественно резкой, угловатой, будто кукловод дёргал за нитки. Одежды на них были грязными лохмотьями, но среди них мелькали и обрывки униформы княжеских стражников, и даже клочья чёрных мантий. Их лица были землисто-серыми, глаза — пустыми впадинами или затянутыми молочно-белой плёнкой. На некоторых зияли страшные раны, которые не кровоточили. Это была нежить. Но не простая. Это были не медлительные, тупые упыри из сказок. Они двигались с пугающей, механической целеустремлённостью.
А в центре этого шествия, окружённый мертвецами, шёл… Лука. Но не тот высокомерный юноша. Его лицо было искажено гримасой нечеловеческой концентрации и боли. Из его глаз, носа, ушей сочился тусклый, зеленоватый свет. В одной руке он сжимал свой серебряный стилос, который теперь светился тем же мерзким сиянием, а другой — вёл на цепи, словно пса, существо, от которого исходила основная волна холода и разложения. Это было нечто, обёрнутое в обрывки древних, истлевших одежд, с лицом, скрытым капюшоном, из-под которого виднелась лишь челюсть, состоящая из чёрных, обгорелых костей. В его пустых глазницах горели две точки того же зелёного огня.
— Вестник Тлена… — прошептал Наставник, появившийся рядом так тихо, что все вздрогнули. Его лицо, всегда спокойное, было искажено отвращением и… страхом. — Древний слуга Владычицы Хаоса. Тот, кто жаждет не перемен, а чистого распада, возвращения всего в прах. Его давно сковали и запечатали. Кто-то… кто-то освободил его. И использует как фокус.
Сцена 3: Магия против некромантии.
Лука (или то, что им управляло) поднял голову. Его взгляд, полный зелёного безумия, скользнул по их укрытиям, будто видя сквозь листву.
— Я… чувствую… тепло жизни… — его голос был скрипом, наложенным на его собственный. — И… искру… древнего огня… Отдай… её… и твоя смерть… будет быстрой…
Еремей понял. Вестника Тлена привлекла не засада. Его привлекла он сам. Его печать. Искра Первого Света была антагонистична чистой энтропии, которую нёс этот монстр. Лука, видимо, в своём фанатизме или от отчаяния после провалов, обратился к запретным практикам, чтобы получить силу для его поимки, и выпустил на волю нечто, что теперь пожирало всё на своём пути, включая, вероятно, и тот самый конвой «Чёрных Мантий», который они ждали.
— Назад! — скомандовал Григорий. — Отступать к твёрдой земле! На гати мы все умрём!
Но было уже поздно. Вестник Тлена поднял костлявую руку. Из земли вокруг них, из гнилых корней и болотной жижи, полезли ещё мертвецы — полуразложившиеся, ужасные. Они вышли из самой трясины. Они были окружены.
«Вольные», видя такую нечисть, дрогнули. Их природная магия была о жизни, о росте. Против этой стерильной, леденящей смерти они были почти беспомощны. Стрелы Степана и дротики «Вольных» пролетали сквозь нежить, не причиняя им видимого вреда или лишь слегка замедляя.
— Обычное оружие почти бесполезно! — крикнул Наставник. — Нужно бить по сути! По связи!
Еремей смотрел на наступающих мертвецов, на зелёный огонь в глазах Луки и Вестника. Его разум лихорадочно работал. Он чувствовал, как печать рвётся наружу, но инстинкты подсказывали: грубая сила Света тут не сработает, или сработает ценой чудовищных затрат. Нужно было что-то точечное. Как хирург. «Связь…»
И он увидел её. Тончайшую, ядовито-зелёную нить, тянущуюся от стилоса в руке Луки к груди Вестника Тлена, и от Вестника — ко всем мертвецам,