Наставник задумался, потом медленно кивнул.
— Я слышал о них. Вернее, чувствовал их присутствие. Они — другая ветвь. Если наш Договор — это активное поддержание Равновесия, то их путь — пассивное запоминание. Они не вмешиваются. Они наблюдают и фиксируют. Но если мир стоит на пороге гибели от древней силы… они могут сделать исключение. Или, по крайней мере, указать путь.
Стало ясно: чтобы спасти Луку (а он был ключом к пониманию того, как «Серебряный Путь» разбудил Тлена) и найти способ противостоять Вестнику, нужно было идти на север, в горы, искать этих легендарных хранителей.
Сцена 3: Разделение путей.
Оставить долину без защиты было нельзя. Оставить Луку без присмотра — тоже. Нужно было разделиться.
— Я остаюсь, — без колебаний сказал Григорий. — Степан и я усилим оборону. «Вольные» помогут патрулировать границы и ставить ловушки — не для людей, для… этого. Арина будет смотреть за больным и за хозяйством.
— А я пойду с тобой, — сказала Рада Еремею. — Мои люди знают подходы к Каменным Хребтам. И я чувствую камень почти так же, как огонь. Может, пригодится.
— И я, — неожиданно сказал Наставник. Все удивились. Он редко покидал долину. — С Хранителями я не общался никогда. Но я говорю на языке земли и корней. Они говорят на языке камня и времени. Нам понадобится переводчик. И… мне нужно взглянуть на эту рану мира своими глазами.
Так сложилась группа: Еремей (стратег и носитель Печати), Наставник (мудрость и связь с силами), Рада (проводник и природный маг) и двое самых выносливых и молчаливых «Вольных» — Дуб и Совина, как охрана и помощники по лагерю.
Сцена 4: Дорога в каменное царство.
Путь на север был трудным. Лес постепенно редел, сменяясь каменистыми холмами, поросшими низким, колючим кустарником. Воздух становился разрежённым и холодным. Но хуже всего было чувствовать фронт распространения Тлена. Иногда с юга доносился запах тления, и они видели на горизонте странное, желтовато-зелёное свечение — знак того, что Вестник и его орда нежити продолжали своё шествие.
Рада вела их по тропам, известным только её народу — через узкие ущелья, по подножьям скал, минуя открытые пространства. Она часто останавливалась, прикладывала ладонь к камням и что-то слушала.
— Камни шепчут о старых дорогах, — объясняла она. — О тех, кто прошёл здесь давно. Я ищу след… не ног. Намерения. Хранители должны оставлять след, похожий на ровную, глубокую линию. Как строку в книге.
Наставник же шёл, почти не глядя под ноги. Его взгляд был обращён внутрь. Он чувствовал «сон» гор, их древнюю, неторопливую жизнь. Иногда он поправлял курс, указывая: «Здесь камень неспокоен. Под ним пустота. Идём левее».
Еремей же вёл внутреннюю работу. Он пытался настроить свою связь с Духом Рода на восприятие не живого, а древнего. Он искал в памяти рода отголоски знаний о временах до Договора. Всплывали обрывки: образы гигантских, грубо отёсанных камней, стоящих в кругах, тихих пещер с рисунками, изображающими не людей и зверей, а абстрактные символы и спирали.
Сцена 5: Врата без дверей.
Через неделю пути они вышли к месту, которое не было отмечено ни на одной карте. Это была высокая, почти отвесная стена чёрного базальта, испещрённая вертикальными трещинами. У её подножия лежала осыпь из камней странно правильной формы. И больше ничего. Ни входа, ни знаков.
— Здесь, — уверенно сказала Рада, поглаживая стену. — Шёпот самый громкий. Они здесь. Но… дверь спрятана.
Наставник подошёл и приложил ухо к камню. Он долго стоял неподвижно.
— Не дверь, — произнёс он наконец. — Вопрос. Они стерегут знание. Чтобы получить к нему доступ, нужно задать правильный вопрос. Вопрос, показывающий, что ты понимаешь ценность того, что просишь, и серьёзность угрозы.
Все смотрели на стену. Как задать вопрос камню?
Еремей сделал шаг вперёд. Он думал не о формулировке, а о сути. Зачем они пришли? Не ради власти. Не ради мести. Ради спасения. Спасения жизни от не-жизни. Спасения даже тех, кто был врагом (Лука). Спасения самого Равновесия, которое теперь грозила порвать не идеология, а абсолютное Ничто.
Он поднял руку и прикоснулся печатью к холодному базальту. Он не стал говорить. Он проецировал. Через печать он передал в камень образы: Вестника Тлена, расползающуюся смерть в лесу, пустые глаза Луки, хрупкую паутину Равновесия, которую он видел через Духа Рода. И один, простой, беззвучный вопрос, сформулированный на уровне намерения:
«КАК ЗАЛЕЧИТЬ РАНУ МИРА?»
Камень дрогнул. Не физически, а в их восприятии. Вертикальные трещины на стене засветились тусклым, меловым светом, сложившись в запутанный узор, похожий на письмена. И потом одна из «трещин» — та, что была шире других, — разошлась. Не с грохотом, а с тихим шелестом, как страницы огромной книги. За ней зиял тёмный проход, ведущий вглубь горы.
Они вошли. За ними «страница» камня бесшумно сомкнулась, оставия снаружи лишь глухую скалу. Они были внутри. В царстве Хранителей Скрижалей.
Сцена 6: Встреча с вечностью.
Внутри было не темно. Стены тоннеля сами излучали мягкий, рассеянный свет, исходящий от вкраплений какого-то минерала. Воздух был сухим и пахнул пылью, камнем и… озоном, будто после грозы. Тоннель вёл вниз, в недра горы.
Они шли долго. Никто не вышел их встречать. Но Еремей чувствовал на себе взгляды. Не враждебные. Оценивающие. Безличные, как взгляд самого времени.
Наконец тоннель вывел их в огромный зал. Это была не пещера в обычном смысле. Это была библиотека. Но книги здесь были каменными плитами — скрижалями разного размера, стоящими вертикально в бесчисленных рядах, уходящих в темноту ввысь и вдаль. Между ними медленно, бесшумно перемещались фигуры в простых, серых одеждах. Их лица были скрыты капюшонами, а движения — плавными и экономными. Они не обращали на пришельцев внимания, будто те были тенями.
К ним подошёл один из Хранителей. Он был невысокого роста, и когда сбросил капюшон, под ним оказалось лицо пожилой женщины с кожей, похожей на пергамент, и глазами цвета свинца. В них не было ни доброты, ни злобы. Только глубина.
— Вы задали Вопрос Ранения, — сказала она. Её голос был тихим, но отчётливым, словно звучал прямо в голове. — Редкий вопрос. Обычно спрашивают о власти, о секретах, о долгой жизни. Вы пришли лечить. Интересно.
— Миру угрожает Вестник Тлена, — сказал