— Тогда, — холодно ответил Сильвестр, — вы останетесь частной организацией. Со всеми вытекающими: подозрениями, проверками, ограничениями на доступ к архивам и землям. Ваш доместик Еремей станет легендой, но его дело умрёт с вами. Выбор за вами.
Выбора, по сути, не было. Они прошли слишком долгий путь, чтобы всё потерять. Но и принять подачку просто так Григорий не мог.
— Нам нужны гарантии, — сказал он. — Гарантии того, что наши архивы о «Спящем» и всём, что с ним связано, останутся запечатанными и доступными только нам и лично вам, княжна. Что на земли Чернотопья не будет допущен ни один искатель сокровищ или охотник за артефактами. Что мы будем иметь право вето на любые проекты, затрагивающие эти территории.
Сильвестр и Евпраксия переглянулись. Они ожидали торга.
— Приемлемо, — сказала княжна. — Я стану официальным куратором Палаты от княжеского дома. И вашим щитом при дворе.
Сцена 4: Игроки за столом.
Так была сформирована новая реальность.
Сильвестр получал стабильность: потенциально опасное знание Гильдии оказывалось под контролем, а земли — под управлением лояльных, компетентных людей.
Княжна Евпраксия из затворницы превращалась в влиятельную фигуру, обретала реальную власть и цель — следить за древней клятвой своего рода через призму науки.
Гильдия (теперь Палата) получала легитимность, ресурсы и право голоса, но теряла часть души — безудержную свободу поиска.
Воевода Марк Савельич, реабилитированный спасением брата и помощью в разгроме остатков путятовщины, укреплял свои позиции, а его дочь Кира становилась неофициальным связующим звеном между Палатой, стражами порядка и двором.
Даже Гавриил находил своё место: его назначали главным архивариусом новой Палаты, отвечающим за систематизацию всех собранных знаний — работа, идеально соответствовавшая его натуре.
Все стали игроками за одним столом. Не было явного короля — князь оставался символом, но реальная власть дробилась между Сильвестром (администрация), Евпраксией (идеология и контроль над наследием), Воеводой (сила) и Палатой (знание).
Сцена 5: Ожидание и надежда.
Сделка была заключена. Указы готовились к подписанию. Но в сердце Григория, Огняны и всех, кто ждал вестей из Чернотопья, зияла пустота. Вся эта новая расстановка сил, все эти титулы и привилегии ничего не значили, если Арина и её отряд не вернутся. Если последний, отчаянный ритуал не сработает.
Григорий стоял на стене Подворья, глядя на север, в сторону болот. Они выиграли войну с людьми. Они заключили мир с властью. Но главная битва — битва с бездной, которую разбудила жадность, — всё ещё шла. И её исход зависел от хрупкой женщины в самодельном костюме, отважившейся поговорить с самим гневом земли.
Они стали игроками. Но чтобы игра имела смысл, кто-то должен был убедиться, что доска под ногами не рухнет в следующую же минуту. И пока из туманных топей не приходило никаких вестей, они могли только надеяться, что их новая, хрупкая конструкция власти устоит на фундаменте, который сейчас закладывала Арина ценой, возможно, собственного разума или жизни. Игра продолжалась, но самый важный ход делался не в кабинетах, а в гиблой глуши, где знание встречалось со стихией лицом к лицу.
Эпилог: Фундамент для будущей башни
Прошло полгода.
Сцена 1: Возвращение и пустота.
Она вернулась одна. Не Арина — вернулась Ласточка, которую отправили на разведку к границам Чернотопья после трёх месяцев гробового молчания. Девчонка принесла не письмо, а камень. Точнее, обломок того самого кварцевого монолита. Он был чист, прозрачен и холоден, но внутри него, если приглядеться, пульсировала тусклая, ровная золотистая искорка — не синяя, не ядовитая, а тёплая, как первый луч солнца в янтаре.
Рядом с камнем, в небольшой нише у старого межевого столба, она нашла свёрток. В нём был последний, скупой отчёт Арины, нацарапанный, казалось, обугленной палочкой на куске бересты:
«Кристаллы установлены. Контакт состоялся. Боль невыразима. Огняна держала связь до конца. Степан и люди Киры живы, отступают ко входу. Я остаюсь у Сердца. Оно не спит. Оно… поёт. Низко, на краю слуха. И учится. Ритуал Равновесия — не конец. Это начало диалога. Не будите нас. Не ищите. Фундамент заложен. Стройте башню выше.»
Больше ни слова. Ни тел, ни следов. Как будто Арина, Огняна и сама крипта растворились, став частью нового, стабильного поля, которое теперь окружало Чернотопье мерцающей, едва заметной дымкой — не ядовитой, а словно искажающей свет, делающей воздух над болотами слегка дрожащим, как над раскалёнными камнями.
Сцена 2: Новая Палата.
В Белограде, в отстроенном и расширенном здании бывшего Гильдейского подворья, теперь висела вывеска: «Княжеская Палата Землеведения и Аномалий». Внутри кипела работа, но тихая, сосредоточенная. Григорий, теперь официально — Верховный Смотритель Палаты, подписывал документы о создании первой охраняемой исследовательской зоны «Чернотопский резерват». Никто, кроме санкционированных экспедиций Палаты, не мог туда войти.
Эльга, возглавившая отдел гидрологии, представляла отчёт о состоянии рек: «Вода чиста. Следов активной биологической агрессии нет. Но в минеральном составе есть устойчивые, неизвестные ранее изотопы. Они инертны. Возможно, это… отголосок нового равновесия.»
Гавриил, сидя в своём новом, просторном архиве, систематизировал не только старые свитки, но и полевые записи Еремея, Арины, схемы ритуала. Он дал этому архиву название: «Фолианты Фундамента». Он всё ещё ворчал на «безрассудные методы», но теперь его ворчанье было лишено злобы. Он охранял знание, которое само стало легендой.
Сцена 3: Игроки за новым столом.
Княжна Евпраксия, теперь — официальный Советник Князя по Наследию и Науке, регулярно посещала Палату. Она и Григорий часто пили чай в его кабинете, обсуждая не только отчёты, но и придворные интриги. Она была их щитом, а они — её глазами в мире, который она помогла спасти.
Сильвестр, по-прежнему непроницаемый, выделял бюджеты и одобрял планы. Он видел в Палате полезный инструмент для предотвращения будущих кризисов. Инструмент, который к тому же не стремился к политической власти, что было для него идеально.
Кира, формально не входя в Палату, стала начальником вновь созданной «Службы Охраны Резерватов» в структуре воеводской стражи. Её люди патрулировали границы Чернотопья, не пуская любопытных и искателей приключений. Она часто навещала Огняну в кузнице… точнее, на месте, где та была в последний раз. И разговаривала с пустотой, чувствуя, что её подруга где-то рядом, стала частью этого странного, живого фундамента.
Степан, оправившись от ран, возглавил внутреннюю безопасность Палаты. Он больше не был тенью на улицах. Он был стражем у ворот, за которыми хранились самые опасные и ценные секреты княжества.
Сцена 4: Фундамент.
Они выиграли. Они