— Я же тебе говорил, сука, что не туда свернули! В следующий раз сам поведу ватагу.
Мужчина с ярким ядовито-салатовым ирокезом слез с мотоцикла, пожал руку Ванычу и представился:
— Слепой.
— Смертник.
Приблуда, Слепой, Смертник, Седьмая. Чёрт, откуда люди брали свои имена? Если с Седьмой история понятна, то я никогда не интересовался, откуда взялись прозвища остальных. Что насчёт Приблуды, Трева, Элли? Такое ощущение, что единственные люди, носившие более-менее обычные имена, являлись членами торговых кланов.
— Извини за задержку, на регистратуре полный бардак, народ массового валит с фронтира и рассказывает истории о каких-то монстрах. Я, конечно, знаю об охотниках, сам завалил несколько десятков, — мужчина указал на заметный шрам под левым глазом. — Но сейчас-то они чего так возбудились?
Мы с Седьмой переглянулись и решил предупредить сразу:
— Они говорят о новой породе. Не такие крупные и не такие мощные, но чертовски быстрые. Не оголяйте животов и опасайтесь мелких лапок. С виду, может, и кажутся слабыми, но ублюдки могут работать ими с дикой скоростью и разрывать плоть за секунды.
— Да твою же мать! — раздался недовольный возглас за спиной Слепого.
Человек достал из-за пояса наточенный нож с индивидуально выполненной рукоятью и, покрутив меж пальцами, бросил сидящему рядом на мотоцикле наёмнику. Тот широко улыбнулся, показывая редкие зубы, напоминающие старый забор, где ветер давно вырвал половину досок, а затем благодарно принял, убрал в инвентарь и довольно выдохнул.
Слепой покосился на ватагу и настороженно спросил:
— Ну и много таких?
— У самой шахты несколько десятков, — я пожал плечами. — Но с ними мы легко справимся. Меня больше тревожит, не набегут ли потом остальные. Любые трупы, которые найдём, надо будет сразу сжечь, они появляются из них.
— Да сука! Опять? — наёмник достал коробочку, похожую на портсигар, и вновь швырнул тому, что с кривой улыбкой.
— Это как? Как паразиты из брюха вылезают?
Я покачал головой и неуверенно ответил:
— Мы бились с ними всего один раз. Больше казалось, что они видоизменяют тело в целом. Может, заражают как-то, а может, и сами тела — это монстры. Мой опыт не сильно отличается от твоего.
— А нет! Не считается! Спор был о паразитах! Гони обратно мой портсигар!
Я кивнул Приблуде, чтобы тот заводил двигатель и произнёс:
— Моя ватага поедет первой, мы там уже были и хорошо знаем местность. Ты со своей отвечаешь за бригаду Ваныча. Как приедем на место, зачистим поселение и закрепимся. Затем соберем отряд и займёмся зачисткой самой шахты, пока остальные будут обустраивать лагерь.
Слепой кивнул и пожал руку:
— Звучит здраво. Следуем за тобой.
Сел на мотоцикл, Седьмая запрыгнула следом, обняв меня руками и ногами, а я развернулся и прокричал:
— Помни, никакой связи! Общаемся старым способом.
Элли залезла на мотоцикл Приблуды, робко схватившись за боковые поручни, и мы отправились в путь. Сначала ощущалось не сильно, как лёгкий ветерок, доносивший издали слабую дымку смрада, но по мере приближения вонь становилась сильнее. Трупы, которые мы оставили гнить, начали разлагаться и источать едкий запах мертвечины.
Пришлось остановить мотоциклы в нескольких сотнях метров и дальше продвигаться пешком. Рёв моторов явно привлечёт внимание этих тварей, поэтому лучше пройдёмся и нападём внезапно. Меня всё ещё беспокоило состояние Элли. В Санктууме она сражалась довольно уверенно и убивала монстров даже не моргнув глазом. Но это Санктуум. В реальности умений нет, и смерть возвращала в принтер, а не в мертвяк. Запах тревожил девушку, но в целом она выглядела уверенно. Шла следом за мной, стараясь не отставать от Седьмой, и держала в руках полуавтоматический арбалет.
Ещё не видел ни у кого подобного устройства. Обычные — да. Встроенные в руки импланты — тоже. Но чтобы полноценный полуавтоматический ручной арбалет с барабаном на несколько десятков болтов — это нечто новое. Видимо, Элли собственноручно занималась его созданием, так как уверенно держала оружие и крепко прижимала приклад к плечу.
Приблуда нацепил свои любимые кастеты, и я мысленно поставил галочку, что после рейда он первым получит обновление. Седьмая и так заряжена полностью, да и Элли особо не нуждалась в подобном, учитывая её механическую правую руку, а вот ему бы апгрейд не помешал.
Когда запах стал настолько резким, что оставлял после себя кисловатый привкус, а в носу противно щекотало, показались первые домики поселения. Внешне они практически не изменились, помимо выбитых стен в некоторых местах. Это можно было объяснить нашим прошлым побегом, но, в целом, всё осталось на своих местах.
Этому я одновременно обрадовался и огорчился. Значит, клановики ещё не успели отбить шахту, и это говорило о многом. Во-первых, у них проблемы с коммуникацией, а во-вторых, раз не послали свою частную армию из наёмников, значит, существовали проблемы и похлеще. В том числе, возможно, и другие заражённые шахты.
С другой стороны, если клановики не прошлись частой гребёнкой по поселению, значит, монстры всё ещё здесь. Вновь ощутил, как по спине пробежал холодок и на загривке встали волосы дыбом. Откуда такая реакция? Почему они вызывают у меня чувство холода в груди? Ну монстры и монстры, давно уже привык. Почему сейчас? Почему именно они?
Вновь прочитал мантру и привёл мысли в порядок. Спокойно, Смертник, они тяжело, но всё же умирают. Все умирают. Всех можно убить. Стало легче, и я приготовился к бою.
Мы выглянули из туннеля и услышали характерный шорох среди домов. Звучало так, словно по углам билась саранча, перелетая от стены к стене. Противный звук — хлопающих крыльев и тысячи мелких ножек.
Вдруг из ближнего домика выглянула зубастая пасть, по крайней мере, она таковой показалась. На деле монстр выглядел, как расплющенная и растянутая сороконожка. Он опирался множеством маленьких и острых лапок о поверхность, демонстрируя тысячи мелких зубов на красной от крови плоти. Заднюю часть обтягивала толстая человеческая кожа с короткими грубыми волосинками.
Таким образом, когда существо оказывалось на земле, оно быстро передвигалось с помощью ножек, а плоть защищал слой из твёрдого покрытия. Как подобное уродство смогло родиться из человеческого тела — выше моего понимая, но я прекрасно представлял, что образ этой твари всего лишь один из нескольких.
Однако объединяло их и нечто общее. Какую бы форму ни принял монстр, она всегда сопровождалась десятками острых конечностей и сотнями иглоподобных зубов.
От одного их вида становилось не