Но я видел её ауру. Точнее, её отсутствие. Пустота в форме женщины.
— Нам нужен нуль-элемент, — прошептал я. — То, что гасит любую магию.
Я встал.
— Вольт, продолжай анализ. Проверь реакцию на холод и кислоту. А я пойду поговорю с начальством.
Я вошел в «гостиную», не постучав. Дверь отъехала в сторону с мягким шипением.
Алиса подняла голову. Её очки блеснули в свете ламп.
— Вы долго, Виктор. Я ожидала вас десять минут назад. Сразу после того, как Губернатор… расцвел.
— У меня были дела. Пытался понять, как не сдохнуть завтра утром.
Я прошел к бару, налил себе воды.
— Вы знаете, что это такое? — я кивнул на стену, за которой была лаборатория. — Зеленая Гниль.
— Знаю. Проект «Сад». Разработка Гильдии Целителей, закрытая пятьдесят лет назад за чрезмерную жестокость. Анна нашла архивы.
— И вы позволили ей это использовать?
Алиса пожала плечами. Движение было едва заметным, как у змеи.
— Мы не вмешиваемся в методы, Виктор. Мы оцениваем результаты. Анна показала результат: локализация угрозы через устранение носителей. Эффективно.
— Эффективно⁈ — я сжал стакан так, что он треснул. Вода потекла по пальцам, смешиваясь с кровью. — Она убила Губернатора! Она заразила половину элиты города! Это не локализация, это государственный переворот!
— Возможно. Но с точки зрения Империи, город — это просто актив. Если Анна сможет удержать его, пусть даже ценой геноцида аристократии… Император закроет глаза. Победителей не судят, их облагают налогом.
Она отложила книгу.
— А вы, Барон, пока проигрываете. Ваш Рой заперт в Башне. Ваш контракт сгорел. Ваша репутация… спорная.
— У меня есть «Черный клей». И у меня есть Легион.
— Этого мало против биологического оружия. Анна изменила правила игры. Теперь это не война армий. Это война иммунитетов.
Она встала и подошла ко мне.
Я почувствовал холод, исходящий от нее. Не температурный. Экзистенциальный. Рядом с ней магия в моем теле (остатки, крохи) замирала, сворачиваясь в комок.
— Вам нужна помощь, Виктор.
— Я думал, D. E. U. S. только наблюдает.
— Мы наблюдаем. Но иногда мы делаем ставки. И моя ставка… на вас.
Она сунула руку во внутренний карман пиджака.
Я напрягся, готовый ударить.
Но она достала не оружие.
Она достала флешку. Черную, матовую, без маркировки.
— Что это?
— Доступ. К «Архиву Теней». База данных всех запрещенных экспериментов Империи за последние сто лет. Там есть данные по проекту «Сад». Исходный код Зеленой Гнили. И… его уязвимости.
Я посмотрел на флешку.
Это был ключ к победе. Если я узнаю структуру штамма, я смогу создать контр-вирус.
— Цена? — спросил я. — Бесплатный сыр бывает только в мышеловке, а вы не похожи на благотворительный фонд.
— Цена проста. Вы должны будете вернуть мне «Объект Ноль».
— Он уничтожен. Ядро зависло.
— Оно не уничтожено. Оно спит. И Империя хочет вернуть контроль. Когда вы разберетесь с Анной, вы отправитесь в Пустошь. И вы перезагрузите Ядро. В ручном режиме.
— Это билет в один конец.
— Возможно. Но альтернатива — смерть здесь, в городе, от того, что ваши легкие прорастут грибами. Выбор за вами.
Я взял флешку.
Она была холодной.
— Договорились. Но сначала я вырежу Анну.
— Удачи, доктор. Она вам понадобится.
Алиса развернулась и пошла к стене.
— Стойте, — окликнул я ее.
Она замерла.
— Кто вы? На самом деле. Вы не человек. Вы не киборг. У вас нет ауры.
Она повернула голову. На её лице, впервые за все время, появилась эмоция. Тень грустной улыбки.
— Я — побочный эффект, Виктор. Такой же, как ваш Легион. Только меня создали не в подвале, а во Дворце.
Она шагнула сквозь стену и исчезла.
Я остался один с флешкой в руке.
«Архив Теней».
Знания, за которые убивали целые Рода.
Я вернулся в лабораторию.
Вольт поднял на меня красные от напряжения глаза.
— Ну что? Она дала нам чудо-оружие?
— Она дала нам инструкцию по сборке бомбы, — я вставил флешку в терминал. — Загружай. И ищи файл «Код: Анти-Жизнь».
Экран мигнул.
Пошли строки данных. Схемы ДНК, формулы алхимии, отчеты о вскрытиях.
И среди этого потока я увидел то, что искал.
Базовый элемент Зеленой Гнили.
Это была не просто магия Жизни. Это была кровь… Паладинов.
Анна использовала генетический материал «Белого Легиона» — фанатиков, накачанных святостью до предела. Именно поэтому их щиты так легко держали удар Скверны. И именно поэтому Гниль мутировала.
Святость + Скверна = Рак Реальности.
— Чтобы убить это, — пробормотал я, глядя на формулу, — нам нужно не просто «погасить» Свет. Нам нужно его… инвертировать.
Мне нужен был «Нуль-элемент».
И я знал, где его взять.
— Вольт, — сказал я. — Помнишь ту тварь, которую мы убили в канализации? Химеру-Ликвидатора?
— Ну?
— Мы сохранили её железы?
— Да, в криокамере. А что?
— У неё была кислота, которая пробивала любую защиту. Даже магическую. Это природный растворитель маны.
Я схватил халат.
— Тащи железы. Мы будем варить «Царскую Водку» для магов.
Железа Химеры-Ликвидатора, которую мы вырезали в канализации, плавала в крио-контейнере, похожая на сердце глубоководного чудовища.
Она была серой, бугристой и пульсировала даже при температуре минус сто градусов.
— Осторожнее, Док, — прошептал Вольт, настраивая манипуляторы робота-лаборанта (еще одно наследство Орлова). — Эта штука фонит антимагией так, что у меня драйвера сбоят. Если капнет на пол — прожжет дыру до фундамента. И это не метафора.
— Я знаю, — я стоял за бронированным стеклом, управляя роботом через перчатки с обратной связью. — Это концентрат Пустоты. Природный антагонист любой энергии.
Я подвел иглу шприца к железе.
Прокол.
Железа дернулась, выбросив облако пара.
Насос загудел, выкачивая драгоценную жидкость.
Она была прозрачной. Кристально чистой. И тяжелой.
— Десять миллилитров, — констатировал я, глядя на шкалу. — Этого хватит, чтобы обесточить квартал магов. Или растворить щит Анны.
— Теперь смешивай, — подсказал Вольт. — Основа — инертный гель. Катализатор — твоя кровь.
— Моя кровь? Опять? — я поморщился. — Я скоро высохну, Вольт. Я вам не донорская станция.
— Твоя кровь содержит маркер Империи и Скверны. Это единственный стабилизатор, который удержит Пустоту в жидком состоянии. Без него она испарится и аннигилирует нас.