Над Зиноном закрутилась воронка из облаков, потрескивающая и сверкающая. Каждый, кто видел её, испытывал животный ужас, и горе было тому, кто попал под раздачу. Безжалостная, точная, сильная магия разила демонов одного за другим, не оставляя им шанса атаковать гарнизон. Они даже не добрались до ворот крепости. Тела устлали землю, и Зинон обернулся к дозорной вышке, мечтая увидеть полный восхищения и раскаяния взгляд командира.
Однако тот уставился в другую сторону.
Раздосадованный, Зинон проследил за взглядом, и нахмурился, небрежно бросив очередную молнию в столпотворение демонов. Впервые за полгода в бой пошли твари с крыльями. Уродливые ящеры, недоразвитые драконы и даже гарпии – все они спрыгивали с веток, ловя ветряные потоки, и устремлялись в бой. С земли полетели заклинания и зачарованные стрелы, когда остальные защитники крепости присоединились к сражению. Командир сделал сложное круговое движение руками, а затем над несколькими ящерами появились магические круги. Миг спустя на землю рухнуло несколько тушек.
Зинон стер улыбку с лица и сосредоточился на задаче, ведь первая волна демонов почему-то не заканчивалась. Они пребывали и пребывали, точно в бесконечном потоке, и молнии не успевали поражать всех. Они били так часто, что в глазах сияло, но вскоре раздался первый удар о ворота.
– Бей их!
Лучники на стенах атаковали изо всех сил, и в ушах встал лишь грохот сражения. Теперь почти не удавалось различить, где свои, а где чужие, сколько тварей уже полегло под натиском магии, а сколько ещё могут сражаться. Началась суматоха. Таких битв давно не случалось. Зинон помнил лишь три случая, когда приходилось обороняться, не щадя себя, и, судя по всему, этот раз должен был стать четвертым. Он беспрерывно призывал молнии, чувствуя, как накапливается усталость, но не подавал вида.
Он был сильнейшим, лучшим из всех здесь, а потому в нужный момент должен был проявить отвагу и стойкость, чтобы остальные не потеряли боевой дух.
На стене было скользко, душно, а усиливающийся ливень заставлял осторожнее призывать молнии. Вода слишком хорошо проводила заряды, а ранить своих Зинон не мог. Он сжал зубы, направляя атаки ближе к деревьям, чтобы разить тех демонов, которые только появляются на поле боя, а уже прорвавшихся оставил на сослуживцев. Гроза одновременно становилась отличным союзником и страшным врагом. Точно живая, она искушала, веля просто разнести всё в щепки, но Зинон не позволял себе ослаблять контроль.
С раскатом грома в память ворвался недавний разговор.
«Что, если магия сведет тебя с ума, как Корсона? Что, если ты в пылу борьбы уничтожишь и своих товарищей? Что, если после смерти ты оставишь что-то страшнее, чем черный лес?...»
С новым ударом молнии Зинон спрыгнул со стены в гущу демонов и рассек рукой воздух. Вокруг него появились маленькие голубые искорки, и всё вокруг затрещало. Напряглось. Волосы встали дыбом, и никто не посмел напасть на него, ведь в этот момент он вселял настоящий ужас. И в сердца врагов, и в сердца друзей. В нем всегда что-то менялось, когда Зинон использовал силу, но особенно четко это проявлялось, когда он оказывался вдалеке от союзников. Демоны замирали. Молнии отзывались на малейший зов, а преграды исчезали.
Над Зиноном появился сверкающий голубой купол, подрагивающий, точно сердце, качающее кровь по венам. Он оглянулся, оценивая расстояние и количество противников, а затем на миг прикрыл глаза, сосредотачиваясь. Воздух загустел. Ветер остановился, и даже звуки стихли, будто в целом мире остался только Зинон, молнии и важная задача, которую он хотел выполнить несмотря ни на что. Он должен был защитить гарнизон. Прикрыть товарищей. Победить.
Небо разделилось надвое, когда из завихрения облаков вылетела особенно большая молния и вонзилась в купол. Едва ли кто-то успел понять, что происходит. Всё случилось слишком быстро. Стремительно. В один миг демоны ревели, огибая по дуге Зинона, а в следующий – затихли и грузно попадали на землю. Все, кто имел неосторожность приблизиться на расстояние выстрела из лука, пали в одночасье, и наконец вражеский поток остановился. Сослуживцы разбирались с оставшимися, а прочие демоны предпочли слиться с тенями леса, чем выйти на открытое пространство и принять бой.
Если вторая волна и должна была прийти, то не скоро.
– Зинон! – крикнул кто-то, и он обернулся. Харкис махал руками со стены. – Дальше мы сами. Помоги командиру.
– Сделаю.
Зинон переместился сперва на стену, а затем к дозорной вышке. Там творилось неладное. Командир отбивался от двух десятков летающих тварей, сжимая в левой руке какой-то странный предмет, и матерился на все лады. Предводительница демонов – гарпия – наблюдала за ним, устроившись немного в стороне. Человеческие части её тела были так прекрасны, что пленили взгляд, а крылья с пышными перьями дополняли образ, точно облачая её в изысканный наряд. Однако больше всего на свете хотелось услышать её голос. Зинон откуда-то знал, что даже королева – непревзойденного мастер в пении и игре на инструментах – не сравнится ней. Он почти сделал шаг к красавице, когда влепил себе пощечину.
Дурак!
Едва не попался на чары гарпии.
– Командир, на землю! – воскликнул Зинон, и тот резко обернулся, точно не заметив его появления. На лице застыло какое-то странное выражение, то ли испуг, то ли растерянность.
Впрочем, командир послушно рухнул вниз, почему-то защищая руками не голову и шею, а тот странный предмет. Разбираться было некогда. Зинон сосредоточился, взывая к силе, но взял лишь малую часть от неё, которая расправилась бы с демонами, не задев дозорную вышку. Нужно было сделать так, чтобы молнии четко попали в цели и растворились в воздухе. Это требовало немалой выдержки. Точности. Зинон резко выдохнул, рассекая руками воздух, и череда вспышек пронзила небо.
Опаленные, демоны посыпались вниз, точно лягушки после особенно сильной бури, но многие из них не погибли. Их лишь ошеломило. Ранило. По главной гарпии и вовсе не попала молния, и Зинон метнулся к ней, попытавшись достать в рукопашную, но тщетно. Взмахнув крыльями, она унеслась прочь, издав громкий клич. Вслед за ней поспешили другие уцелевшие демоны, и вскоре все они растворились во мраке леса, уйдя так же неожиданно, как появившись. Чего они хотели достичь и почему напали именно сейчас, осталось загадкой.
– Вас не зацепило? – спросил Зинон, подавая руку командиру. Тот поднялся, хмурясь и осоловело моргая.
–