— Удивительная встреча, — сказал Корсон, стукнув посохом о землю. — Я помню тебя, юноша. Ты был в столице.
— Верно, — кивнул Кроу. Его командир сказал что-то на языке техников, чего Зинон не понял. — Мы будем говорить от имени нашего народа. Позвольте представить вам полковника Бефора. Я буду переводить всё, что он скажет.
— Мы согласны, — кивнул Корсон. — Я верховый маг этих земель и нынешний правитель. Зовите меня Корсоном. С Зиноном вы уже знакомы.
Полковник Бефор кивнул. Он показался Зинону достаточно спокойным и твердым человеком. На вид ему было около шестидесяти, глубокие морщины испещряли его лицо, но он держался стойко. В его осанке не чувствовалось слабины, а голос звучал достаточно сурово и четко. Было видно, что он привык командовать другими и не раз побывал в бою, поэтому мог принимать решения быстро и бескомпромиссно. Кроу стоял около него, вытянувшись по стойке смирно и крепко сжав оружие. Внимательно слушая всё, что тот говорит, он переводил. Судя по реакции Корсона, получалось довольно близко к сути.
— Для начала мы бы хотели уточнить, насколько разрушительно ваше оружие, а также предупредить, что и у нас есть средства массового уничтожения, — сказал Кроу.
— Вы знаете, что магия разрушает ваш мир, — ответил Корсон достаточно медленно, чтобы Кроу успевал переводить. — Мы можем подстегнуть этот процесс. Заклинание уже запущено, но мы держим его в узде. Если хотя бы один из нас погибнет, всё взорвется. Тогда не только наши земли исчезнут, но и остальные. Полагаю, этого не хочет никто из нас.
Зинон обвел взглядом место переговоров, оценивая обстановку. Пока им ничего не угрожало, но тревога не спешила покидать его.
— Что вы предлагаете? — спросил Кроу.
— Перемирие, — ответил Корсон. — Отступите к границам леса, и мы тоже не нападем.
— Отклоняется. Ваша магия раздирает нас на части. Мы не уйдем, пока это не изменится.
— Что предлагаете вы?
Полковник Бефор на сей раз говорил достаточно долго, неотрывно глядя в глаза Корсона, и каждое его слово, казалось, весило целую тонну.
— У нас есть подавители магии, — начал переводить Кроу. — Если вы наденете их и позволите нам контролировать этот процесс, мы сможем договориться о перемирии. Вы представляете угрозу нашему миру самим фактом своего существования. Если вы тоже хотите здесь жить, вам придется согласиться на наши условия.
Корсон покачал головой.
— Исключено, — сказал он твердо. — Вы убьете нас. Мы не можем жить, не применяя магию. Это равносильно тому, чтобы вы дышали всего раз в минуту.
Техники переглянулись, задумавшись, и Зинон тоже нахмурился. Переговоры зашли в тупик. Обе стороны выдвинули невыполнимые требования и получили отказ, а потому теперь начиналось самое сложное — поиск компромисса или возвращение к сражению. Сейчас Эйтвен находился в невыгодном положении, и это все понимали. Магов, способных сражаться, было мало, ресурсов тоже не хватало, а подкрепления ждать было не откуда. Их можно было взять числом или измором, но только в том случае, если бы не сработало заклинание Корсона. По сути, он сказал, что превратил всю планету в огромную бомбу и мог заставить её в любой момент вспыхнуть. Лишь это останавливало техников от немедленного продолжения сражения.
— Нет нужды ограничивать нас, — сказал Корсон несколько минут спустя. — Большая часть нашего народа ушла, поэтому и давление магии снизится. Сейчас это может быть незаметно, но через несколько месяцев вы почувствуете разницу. Нас осталось не так много, чтобы мы действительно влияли на это. К тому же сейчас наши лучшие умы ищут способ убрать губительную силу магии и использовать её так, чтобы не вредить окружающему миру.
— Мы не можем верить вам на слово, — сказал Кроу, когда полковник Бефор покачал головой.
— Не верьте, — пожал плечами Корсон. — Наблюдайте. Вы сами всё увидите.
— Будет неразумно с нашей стороны остановиться в шаге от победы и дать вам время перегруппироваться. Кто знает, какую магию вы ещё придумаете, чтобы угрожать нам?
— Это справедливое замечание.
— У нас тоже есть встречное предложение, — сказал Кроу, внимательно выслушав своего командира. — Мы настроим ограничители так, чтобы они не полностью запечатывали вашу магию, а оставляли вам достаточно сил, чтобы жить. Мы подождем несколько месяцев и оценим результат. Затем снова встретимся для обсуждения дальнейших действий.
Корсон задумался, и Зинон поймал его взгляд, не особо понимая, что делать. Мысль о том, чтобы позволить техникам надеть на себя ошейник, ужасала, но желание выжить смягчало её. Пока техники не догадались, что Корсон блефовал. Никакой магии уничтожения мира у него не было, а сияющие над Эйтвеном символы были пустышками. Простым набором древних рун. Обманывая их, Корсон пытался добиться лучших условий для магов, прекрасно понимая, что в ином случае их перебьют одного за другим. Послабление ошейников давало шанс выжить, но также вело к рабству.
— Я надеюсь, вы понимаете, что мы не позволим поработить себя, — сказал Корсон. — Даже если ваши люди останутся здесь, чтобы следить за нами, мы им не подчинимся.
— Мы понимаем это, — сказал Кроу, когда полковник Бефор кивнул.
— Кроме того, для защиты моего народа я не надену ограничитель, как и мои ближайшие сторонники, — продолжил Корсон. — В случае, если вы нас обманете, мы незамедлительно применим магию уничтожения.
Полковник Бефор помедлил с ответом.
— Мы должны связаться с нашим лидером, чтобы обсудить условия, — перевел Кроу. — Вы согласны встретиться завтра в полдень здесь же для продолжения разговора?
— Согласны, — кивнул Корсон. — Заклинания крушения останется в силе на случай, если вы решите тихо устранить меня или любого другого мага. Прошу вас действовать благоразумно.
Кроу перевел это полковнику Бефору, и тот кивнул. Он снял перчатку с правой руки и протянул её Корсону. Помедлив мгновение, тот повторил движение. Крепкое рукопожатие завершило первый этап переговоров и каждый отправился в свой лагерь. Корсон снова разрезал пространство, отступая, и Зинон спиной вперед вошел туда, на всякий случай прикрывая его до последнего момента. Стрелок