Не прошло и часа, как атмосфера переменилась. Сперва где-то на периферии замелькали тени, потом чужой взгляд прожег лопатки, а затем желудок скрутился в тугой узел. Что-то было не так. Кто-то следовал по пятам, умудряясь поддерживать почти такую же бешеную скорость, и Зинону совершенно не понравилось, что его могут догнать. Он ускорился. Рванул изо всех сил, одновременно с этим осматриваясь, чтобы подтвердить опасения или опровергнуть их. Мир смазался, превращаясь в мешанину цветов, звуков и запахов, в которой невозможно было отделить одно от другого. Мышцы заныли, и пришлось приложить больше внимания, чтобы не споткнуться о камень или чтобы не протаранить собой какую-нибудь повозку.
Слева почернело.
Зинон метнул туда взгляд, резко останавливаясь, и поднял столб пыли. Он оказался посреди дороги, пролегающей через лесок, а потому, тяжело дыша и утирая со лба пот, всмотрелся в темноту ветвей, пытаясь найти очертания какого-то существа, но тщетно. Там лишь колыхалась листва. Невдалеке журчала речушка, в воздухе стоял запах сырости, и всюду слышалось лишь шуршание ветра. Было душно. Яркое солнце играло с тенями, иногда прячась в облаках, как кокетливая красавица, и царило умиротворение. Было бы славно взять удочку и порыбачить. Позволить неге растечься по телу, а мыслям – покинуть голову, и, забыв о времени, наблюдать за отблесками света на воде в ожидании, когда начнет клевать.
Постояв несколько минут, Зинон так ничего и не заметил. Попив из фляги, он ослабил ворот формы, а затем вскинул руку, призывая молнию. Воздух заискрился. Порыв ветра всколыхнул листву, и спустя миг мощный разряд упал с неба, попадая точно в Зинона и наполняя его энергией. Сохраняя бдительность, он продолжил путь. Прежние мысли испарились из головы, уступив место другим. Теперь волновало, кто мог следовать за ним и каким образом умудрялся нагонять. В том, что ему не показалось, сомнений не было. Хуже всего становилось от мысли, что противник очень хорошо скрывался, раз в мгновение ока растворился в лесу, не дав себя заметить.
Предположений на этот счет было несколько. Во-первых, демоны. Среди этих тварей встречались быстрые создания, которые могли составить Зинону конкуренцию, и обычно именно они доставляли проблемы, когда он мчался в столицу. Правда, прятаться в тенях они не любили. Догоняя его, демоны вступали в бой, норовя хорошим ударом снести голову, а лучше – разорвать его на две половинки. Как правило, сражения выходили разрушительными и мощными, а потому тем, кто попал под перекрестный огонь, можно было только посочувствовать.
Во-вторых, это могли быть люди – те подозрительные мужчины из таверны, которые насторожили хозяйку. Зинон не удивился бы, узнав, что они владели особой магией и умели быстро перемещаться. Несмотря на то, что молниеносная скорость оставалась уникальным явлением, в мире существовало много других заклинаний, которые позволяли преодолевать большие расстояния в одно мгновение. Однако они в основном использовали контрольные точки – особые зоны, специально подготовленные заранее, и прыгали между ними. Кто-то из умников Его Величества придумал такое заклинание, и его часто использовали в критических ситуациях, когда-то демоны прорывались через заслон и могли добраться до столицы. В такие моменты перемещались целые отряды, способные переломить ход боя. Но даже у такого хорошего заклинания были ограничения – оно требовало от мага огромного резерва сил, длительной подготовки и сопровождалось риском для жизни. Именно поэтому оно до сих пор не вошло в массовый обиход, а оставалось последней надеждой – шансом, так необходимым осажденным гарнизонам.
И, в-третьих, это могло быть что-то иное, неизведанное и непонятное. Прожив не один год у леса Корсона, Зинон порой видел странные вещи, которым не находил объяснения и на которые все дружно закрывали глаза. Даже недавняя гроза и падение какого-то большого предмета вызывали много вопросов. Иногда Зинону казалось, что ни он, ни командир, ни умник Харкис не подозревали, что на самом деле происходило между гигантскими стволами и темными листьями. Неизвестность напрягала. Меньше всего на свете хотелось внезапно узнать о новой враждебной расе, появившейся из неоткуда. Сотни лет назад королевство уже познакомилось так с демонами, когда его, точно в клетку, заключило в лес Корсона, а оттуда повалили твари. Повторения никто не хотел.
Заметив сбоку движение, Зинон нахмурился. Кто бы его ни преследовал, он не отставал, и для своего же спокойствия нужно было расправиться с ним. К счастью, лес закончился, и впереди раскинулось поле пшеницы. Бескрайнее, тихое, безлюдное и, что самое главное, полностью открытое. В нем не получилось бы спрятаться, и Зинон, отклонившись от курса, ворвался в золотое море. Остановившись, он огляделся, и успел заметить, как три тени, замешкавшись на мгновение, рухнули вниз. Попытались укрыться среди колосьев, но у них не было и шанса.
– Хватит гоняться за мной, – прошипел Зинон, вспышкой перемещаясь к ним. Он ударил. Сильно, четко, быстро, и пшеница вспыхнула, когда в нее попала искра.
Преследователями всё-таки оказались демоны – несколько существ, отдаленно напоминающих смесь хищных кошек и людей. Они оскалились, когда их едва не задело молнией, но почему-то не напали. Напротив, рыкнув что-то друг другу, бросились назад, к лесу. Зинон опешил. Он не понимал, что творилось в последнее время со всеми. С каких пор демоны просто бегали за ним, а при встрече лицом к лицу – отступали? Происходящее настолько сбило с толку, что Зинон упустил момент, чтобы покончить с тварями, и они благополучно сбежали. Почесав в затылке и оглядев тлеющие колосья, он мысленно извинился перед хозяином поля, сетуя, что напрасно выбрал его местом битвы, и помчался дальше.
Совесть грызла сердце, как червяк сочное яблоко. Зинон поджал губы и пригляделся, надеясь заметить домик фермера. Впереди показалось какое-то строение. Понадеявшись на удачу, он рванул туда и спустя несколько мгновений оказался у калитки. Старичок с тревогой глядел в сторону поля, держа в руках ведра с водой, и не решался что-то сделать.
– Дедушка, это ваше поле? – спросил Зинон, и тот едва не рухнул от неожиданности.
– Откуда ты взялся? – воскликнут старик, с неожиданной прытью отскочив в сторону. – Да, моей семьи. Там сын должен работать, но в поле что-то горит. Я видел молнию.
– Вот, возьмите, – Зинон