И Тимоха вдруг кинулся разнимать эти тела, вряд ли из ревности, просто чтобы сломать это страшное – или хотя бы часть происходящего страшного – от обиды.
Зовущая его настоящая женщина выругалась, сказала что-то вроде «Как мы без тебя выживем, скотина такая!», а потом пропала в лесу.
С другой стороны леса вернулась Вьюна, исчезнувшая вчера после разговора. Не глядя на пленников, подлетела к женщине-близнецам.
– Дубят! Додолжают! – сказала отчаянно. И у близнецов стиснулось четыре деревянных кулака.
Когда Вьюна подошла к своим пленникам, Марк спросил у нее:
– Как же нас найдут, если не видят и не слышат?
Тут же над поляной медленно и громко пролетел зеленый вертолет. Вьюна пообещала Марку, что с вертолета пленников было видно.
Но время шло и ничего не происходило, не сдвигалось с места. У пленников затекали ноги и спины, сдавали нервы. Несколько мужиков, не выдержав и словно забыв о невидимой преграде, бросались бежать с поляны, но лесовухи действовали уже жестче – оглушали таких дубинами по голове и оттаскивали отлежаться на мху.
– Да если бы мы знали, кто в лесу живет, мы бы не стали рубить, – каялись работяги.
Среди мужиков снова зашел разговор о происходящем, честнее, чем прежде.
– Вы бы не стали, других нашли, – отвечали работягам.
Выяснилось, что лес уничтожала фирма, получившая этот участок под добычу песка. Совсем скоро на этом месте планировался новый карьер. Мало ведь того, что несколько ближайших деревень и дачных поселков уже живут между огромными котлованами и называют родные места песчаными джунглями! Карьеры вырабатывают, а потом бросают, засыпают мусором. А людям что остается? Уходит из колодцев вода, истощаются озера и реки, заболачиваются земли.
– А могли и поджечь, – сказал кто-то. – Да, леса поджигают и быстро тушат, они не успевают серьезно обгореть от низового пожара – это когда огонь идет по земле ниткой, повреждает корни, но не ценную древесину. Потом экспертиза, тендер, аукцион, выкуп прав на вырубку леса по санитарным нормам. Так бизнесмены получают лес с минимальными затратами и сил, и денег. Вот так, а брат поехал в село, хотел выписать дрова. Но нет путевок на лес! В лесу живем, но ни дрына взять не можем, даже за деньги…
Время шло, и ничего не происходило.
Когда солнце начало клониться к вечеру, по округе снова полетели женские живые голоса. Лесовухи-стражницы встрепенулись, но вновь только наблюдали.
Первая же вышедшая из леса женщина увидела всех мужчин. Она поспешила через ветки, траву и кочки, стала указывать остальным своим: «Сюда!» За ней появились еще несколько десятков женщин.
Мужики, поняв, что их увидели, и заметив, что никого лесовухи не держат, побежали женщинам навстречу. Женская и мужская толпы столкнулись у невидимой преграды. И видели, и слышали друг друга, но пройти на чужую сторону не могли.
Да что это!? А мы за вами! Андрюшенька, Сашенька… Танечка! Анечка! Кто вас держит? За что? Как вы там? Надо уходить! Откуда у тебя шишка на лбу?
Марк забрался на пень, пропуская волны мужского течения. За ним некому было прийти. Он стоял и смотрел на то, как двигаются по преграде чужие руки, как пытаются друг друга поцеловать сквозь преграду чужие губы, как все мечутся, пытаясь найти своих, расковырять, разбить, протолкнуть невидимое нечто, разделяющее близких людей.
Когда гул голосов вышел на невозможную высоту, всех мужчин отбросило на поляну, а женщин оттеснили вдруг выросшие молодые елки. Вот стояла толпа женщин – а вот стоят пушистые темные ели, будто и не было никого.
Мужчины медленно вернулись на места. Вроде воодушевились: может, жены поднимут общественный шум, может, они достучатся до кого нужно, ведь женам не все равно?
У всех появилась надежда. У всех словно открылось второе дыхание: вот-вот что-то произойдет! И вода из плошек казалась теплее, и ягель вкусным, и ягоды слаще, на стволах и пнях сиделось удобнее. И словно бы вокруг леса появились живые звуки, почувствовались люди.
В ночь ушли с этим светлым предчувствием. Лес, как прежде, сонно застыл, но, когда большинство мужиков улеглись и заснули, затихли и движения, и голоса, оставшиеся лесовухи и люди услышали в глубине леса технический шум.
– Дотовятся дубить! – доложили, вернувшись на поляну, те, кого послали узнать. И лесовухи заметно разозлились: поднялся страшный ветер, зашумели деревья вокруг.
Проснулись все, кому удалось заснуть.
Больше пленникам не давали ни пить, ни есть, запрещали говорить.
– Дететь досюда, дететь досюда додальше, – шептала та, что с поганкой на носу.
Марк поежился. Холод внутри как накапливался, набирался по капельке. Словно Марк роднился с лесом, сливался с ним, смирялся с тем, что был и будет теперь в лесу всегда. «Хорошо быть деревянным, – подумалось, – тебе не будет холодно». А потом Марку стало так холодно, что даже немного тепло. «Нехорошо это, – подумал Марк, – вовсе не хорошо».
Под утро вернулись повторно отправленные наблюдатели.
– Додолжают дубить! – подтвердили худшие опасения.
С одной стороны леса встало военное оцепление, скорые и машины телевидения и зачем-то множество больших красных машин. А с другой стороны – продолжилась валка леса.
– Разве что-то горит? Кто чувствует? – зашептались на поляне.
– Ничего не горит… Не чувствуем.
Женщина-близнец резко вскрикнула, услышав о вырубке, дернулась, схватила за руку Димаса и потащила его, орущего, в лес: «Ды докажем дим!»
Страшно было представить, что лесовуха собирается показать лесорубам на примере Димаса. Пусть у нее не было с собой оружия, но в ней взошла такая ярость, что разорвать человека не составило бы ей труда. Они скрылись, и на поляну упала плотная тишина.
Тихо. Тихо-о-о-о…
И все-таки появился запах. Сладковато-горький, щекочущий.
Осколки неба между верхушками деревьев сначала побелели, затем пожелтели, потом поглотились серостью. На поляну зашло тепло, усилился запах костра – у пленников пошла слюна: ура, огонь, тепло!
Но в панике застучали ложки, закрутила головой скелетиха, лесовухи закричали:
– Дым! Дым!
Пленники повскакивали на ноги и увидели вдали верховой пожар, охватывающий полог леса. Хвоя, ветви, стволы – все полыхало, и пламя надвигалось все ближе.
Гулкий звук, напомнивший самолетный взлет, перешел в треск мятого металла, оглушающий хруст и скрежет, треск и хряск. Пленники и лесовухи заметались по задымленной поляне, побежали кто куда.
Воздух зазвенел, задрожал от жара, когда подошел огонь. Ветви, полные смолы, взрывались как порох, разбрасывая искры. Белки, зайцы, птицы – все, что могло двигаться, бежало прочь, ослепленное страхом. Окруженные и отрезанные огнем, метались между стволов, их крики были коротки и страшны.
Марка схватила за руку Вьюна, потянула за собой сквозь черные и красные клубы. Он видел, как жухнут ее зеленые стебли, как ломается на бегу вмиг засохший побег березы. Увидел языки пламени, охватившие столбцы-голбецы и кресты, пни и валежник.
А потом словно в небе взошло несколько солнц или явились ангелы, в которых никто не верил. Вспыхнуло и погасло каждое всё.
Долгое время Марк словно стоял на месте и смотрел на черный пахучий холст. Дышалось легко, и телу не было больно. Вся прежняя жизнь забылась, словно Марк искренне всех и за все простил.
Постепенно из хрупкой горелой черноты и белого света проявилась новая тишина. Густая, бархатистая, пропитанная смолой и прохладой. Все окружил чистый воздух – он возник хрустальным и звонким, будто каждую его каплю отфильтровали сквозь миллионы игольчатых лап.
Вокруг закачались тяжелые от хвои ветви, не от ветра, а будто от собственного неспешного дыхания. Под ногами мягко запружинил ковер из бурых и рыжеватых иголок. Где-то вдалеке, за стеной леса, проснулась первая птица – раздался короткий, звонкий щелчок, будто камешек упал в воду.
И Марк ясно понял: они вместе с лесом рождаются заново.