— Кто ты? — прохрипел Динозавр.
— Я потомок Дейна, — ответил незнакомец. — И я ещё не придумал себе имя, зато у всех нас, потомков Дейна, есть крылья. Мой предок, убитый тобой, лишь мечтал о полноценном полёте, я же могу летать свободно, где хочу, и как хочу. Когда с неба придёт комета, и я, и моя стая, поднимемся на эти лёгкие крылья, и улетим далеко-далеко, за горы, туда, где мы будем в безопасности. Глупец! Он пытался предупредить тебя, чтобы спасти, а ты убил его. И себя заодно.
— Де-де-дейн был… прав?.. — просипел Динозавр. — Он… не лгал мне?..
— Он восхищался тобой, ему нравилось смотреть на твой величественный силуэт в болотном тумане, — объяснил потомок Дейна. — Он считал тебя символом эпохи, красивым и благородным, ты же оказался недалеким и жестоким глупцом, за что и поплатился.
— Ты сказал — комета, — Динозавр закашлялся. — Что такое комета?
— Мой предок указал тебе на светящееся пятно в небе, — ответил потомок Дейна. — Комета — это огромный огненный шар, который летит к нам сюда, чтобы уничтожить всё и вся.
— Комета, комета! — закричал Усатик. — Да, всё так и есть! К нам летит комета, но я всё предусмотрел, потому что я умён. Стая Дейна улетит за горы, а я спрячусь в каменной щели, и комета не достанет меня!
— Я тоже умён! — воскликнул Гривастый. Повозился, и грива его упала на землю. — Уф, больше эта маскировка мне ни к чему. Я подземный падальщик, и я зароюсь глубоко в землю, чтобы переждать то, что случится наверху. Мне не страшна комета!
— И мне она не страшна! — воскликнула Нефила. — Мои стрекозы, самые лучшие, унесут меня далеко-далеко, в глубокий каменный каньон, и я тоже спрячусь там, где огненный шар меня не достанет!
— А мы уйдём под воду, вместе с болотными змейсами, — заявили пиявы и лягушки. — Будем, конечно, потихоньку кушать друг друга, не без того, зато мы, разжирев на твоём мясе и крови, сумеем оставить столько потомства, что хватит на миллион лет. Или даже больше! Мы умны! Нам не страшна комета!
— А как же я?.. — просипел Динозавр.
— А что — ты? — удивился Усатик. — Твоё время кончилось. Конечно, нам бы следовало сказать тебе спасибо за вкусную еду, состоявшую из твоей плоти и крови, и за твою глупость, которая позволила нам на тебе обосноваться, но, пожалуй, спасибо я тебе говорить не буду. И никто не будет. Знаешь, почему?
— Почему?.. — спросил Динозавр ошарашено.
— Потому что глупость, бахвальство, любовь к лести, и жестокость должны быть наказаны, — объяснил Усатик. — Вот они, собственно, и наказаны. Мы уходим. А ты — умирай в болоте. Ты же тут главный? Главный. Вот и хорошо. А мы пошли. Пока.
Потомок Дейна взлетел к облакам, Усатик убежал за камни, Гривастый споро зарылся в землю, пиявы, лягушки, и змейсы канули под воду, а Нефила и её стрекозы исчезли в светлой небесной дали. Динозавр остался один.
— Как же так, — произнес он растерянно. — Как же так…
— Ну, вот так, — произнес насмешливый голос. — А как ты, собственно, хотел?
— Вермис? — Динозавр попытался повернуть голову, но, конечно, он уже не мог этого сделать. — Ты…
— Зашёл попрощаться, — сказал вермис. — Неплохой получился эксперимент. Для начального уровня — весьма неплохой. Жаль, что комета появилась так рано, и мой эксперимент закончился слишком быстро. По идее, там должно было появиться предательство, доносительство, дележ территории, война правой задней и левой передней ног, но — увы. Комета слегка спутала мои планы.
— Ты…
— Что — я? — удивленно спросил вермис. — Я тут как бы и ни при чём.
— Но ведь ты давал мне все эти советы! — возмутился Динозавр.
— Но так ты мог ими не пользоваться, — рассмеялся вермис. — Всё было в твоей воле, и решения принимал исключительно ты сам, точнее, твоя гнилая изначально натура. Тебя обуяла гордыня, жажда власти, низменные желания, и… твоя трусость. Убить самку из-за вопля крысы — даже вообразить такое трудно! Но ты и в этом преуспел. Дурак, о боги мои, какой же ты дурак… Тебя окружали лицемеры и прихлебатели, тебя жрали снаружи и изнутри, но ты продолжал верить в любую ложь, если она прикрывалась лестью. Я всё-таки запишу этот эксперимент. В назидание тем, кто захочет пойти по твоему пути.
— Но что же я… что же со мной будет? — жалобно спросил Динозавр.
— Да ничего, сейчас ты умрёшь, вот и всё, — ответил вермис. Динозавр его не видел, слышал только голос. — Можешь закрыть глаза. Так и быть, я разрешаю тебе сделать это перед тем, как поверну рубильник. Прощай'.
— Ну хоть что-то, — покивала Бао, когда текст закончился. — Хотя бы за Дейна отомстил, и на том спасибо.
— Ит, слушай, а на самом деле — что это такое было? — спросила Элин. — Эксперимент, который ставил вермис? Или что-то ещё?
— Наверное, что-то ещё, — ответил Ит. — Взгляд из-за четвертой стены, вероятно. Пока только взгляд.
— Погоди, — Скрипач нахмурился. — Ты хочешь сказать, что и мы тоже, в некотором смысле… то есть с нами…
— Я ничего не хочу сказать, — покачал головой Ит. Усмехнулся. — Если я правильно помню, кто-то обещал ужин. Вот и давайте ужинать. Я своё слово сдержал, теперь дело за вами.
— Сейчас. Авис, накрой на стол, пожалуйста, — попросила Элин. — Ит, мне от твоей сказки почему-то стало не по себе. Немножко.
— И мне, — добавила Баоху.
— Значит, сказка удалась, — пожал плечами Ит.
— Слушайте, у меня рациональное предложение, — Скрипач решил, что надо сменить тему. — Давайте перед началом нашего путешествия закатим небольшую вечеринку. Никто ведь не против? Вот и славно. Надо, наверное, немножечко развеяться, а то в последнее время вода под крыльями Авис была слишком тёмной. От этого устаёшь.
— Да, ты прав, — согласилась Элин. — Действительно, так и есть. Вечеринка? Обсудим за ужином этот вопрос.
— Нет, я имел в виду, чтобы прямо сейчас, — объяснил Скрипач.
— Сейчас не получится, — отрезала Элин. — Вечеринка завтра. Или послезавтра. Всему своё время.
Конец первой книги
Ноябрь 2025 — январь 2026 гг.,
Москва