— Молодой господин будет доволен, — произнёс он.
— Ещё бы! — Александр Сергеевич плюхнулся на ящик и вытянул ноги. — Янтарь есть, ингредиенты есть, птичка есть, ковёр есть. Полный комплект — мы молодцы.
— КРЯ-КРЯ! — Павлин напоседок издал хриплый звук, явно выражая несогласие.
— Птица считает иначе.
— Птица привыкнет. Все привыкают.
Себастьян убрал янтарь обратно в карман и налил себе чаю. Руки больше не дрожали.
За иллюминатором светало. Они летели на север, домой, увозя с собой украденные сокровища и новую порцию историй, которые Александр Сергеевич будет рассказывать следующие пятьдесят лет.
— Ваше Сиятельство, — Себастьян позволил себе второй глоток чая. — Когда мы вернёмся, графиня Бельская наверняка всё ещё будет ждать.
Старик поперхнулся.
— Летим в Котовск, — быстро сказал он. — Сразу к Калеву! Срочное дело, спасение региона, мы очень заняты.
— Как скажете, Ваше Сиятельство.
Самолёт набирал высоту, унося их прочь от песков Зархада.
Себастьян смотрел в иллюминатор и думал о том, что сорок лет назад, когда он согласился служить роду Вороновых, жизнь обещала быть скучной.
Как же он ошибался.
Глава 22
Матвей Чернов
Стерильный свет резал глаза даже сквозь закрытые веки.
Чернов лежал в медицинской капсуле, обнажённый до пояса, опутанный проводами и трубками. Над ним склонялись фигуры в белых масках — врачи, техники и кто-то ещё. Их руки двигались быстро и уверенно, как у людей, которые проделывали подобное сотни раз.
Укол в шею. Холод, растекающийся по венам. Покалывание в груди — странное, глубокое, словно что-то проникало под рёбра и устраивалось там, как в гнезде.
— Расслабьтесь, — голос врача звучал приглушённо из-под маски. — Это стандартная процедура. Ментальные щиты требуют глубокой интеграции.
Чернов расслабился. Или попытался, но тело плохо слушалось, одеревеневшее от препаратов.
Все для установки ментальныхе щитов — так объяснил Куратор. Защита от телепатов Воронова, от его ментальных сканеров, от всего, чем этот монстр мог залезть в голову и вытащить правду. Дорогая процедура, сложная технология, доступная только элите Консорциума.
Они тратят на меня целое состояние, — думал Чернов, чувствуя очередной укол в основание черепа. — Значит, я прошёл тест. Я доказал свою ценность. Теперь я — актив, а не расходный материал.
Ещё один укол. Вспышка боли, а следом волна тепла, разлившаяся по всему телу. Стимуляторы — он узнал это ощущение: прилив сил, обострение чувств, иллюзия всемогущества.
— Основной контур интегрирован, — сообщил кто-то над его головой. — Начинаю калибровку.
Давление в груди усилилось. Что-то двигалось там, под кожей, в такт сердцебиению. Чернов списал это на побочный эффект, ведь любая серьёзная магическая процедура имела побочные эффекты.
Нужно закрепить свою полезность, — думал он, пока врачи продолжали работу. — Эта миссия — мой шанс. Я выполню задание, вернусь героем, и больше никогда — никогда! — не окажусь на грани утилизации.
— Готово, — врач отступил назад. — Можете вставать. Головокружение пройдёт через час.
Чернов сел, чувствуя лёгкую тошноту. Грудь всё ещё покалывало, но боль уже отступала, сменяясь странным ощущением полноты, словно внутри появилось что-то новое. Будто новый орган вживили.
— Теперь я защищён и готов ко всему. — подумал он с радостью.
Он посмотрел на своё отражение в хромированной поверхности капсулы и улыбнулся.
Игра начиналась заново.
* * *
Новый костюм сидел безупречно.
Чернов разглядывал себя в зеркале кабинета Куратора и не мог сдержать довольной улыбки. Дорогая шерсть, ручная работа, идеальный крой — такие вещи стоили как автомобиль. Консорциум не поскупился, и они одели его как посла, как представителя серьёзной силы.
Потому что я и есть представитель серьёзной силы, — напомнил себе Чернов, поправляя галстук.
— Присаживайтесь, Матвей.
Невозмутивый куратор с глазами вивисектора сидел за столом, как и в прошлый раз. Но сегодня в его взгляде не было той оценки, того прицела на «списание». Сегодня он смотрел на Чернова почти с одобрением.
Почти.
— Вы хорошо перенесли процедуру, — Куратор кивнул на стул. — Врачи довольны. Ментальная защита интегрировалась без осложнений.
— Я чувствую себя отлично, — Чернов сел, закинув ногу на ногу. — Лучше, чем за последние месяцы.
— Рад слышать. Потому что впереди — серьёзная работа.
Куратор открыл папку на столе, хотя Чернов подозревал, что тот знал её содержимое наизусть.
— Матвей, вы возвращаетесь. Ваша легенда проста — это раскаяние. Вы осознали свои ошибки, вы хотите загладить вину и готовы работать на благо региона под мудрым руководством Воронова.
Чернов скривился.
— Он не поверит. После всего, что было…
— Поверит.
Куратор произнёс это с такой уверенностью, что Чернов осёкся.
— Поверит, потому что вы привезёте ему кое-что осязаемое. Подарки всегда лучше слов. Дар мира от Консорциума.
Он указал на металлический кейс, стоявший у стены. Массивный, с магическим экранированием.
— Мы признаём силу Воронова. Мы хотим договориться и вы наш посланник.
Чернов смотрел на кейс, чувствуя, как внутри разгорается что-то похожее на азарт. Консорциум — теневая империя, контролирующая половину нелегальных потоков континента — посылает его как дипломата. Его, Матвея Чернова, которого неделю назад собирались «утилизировать».
Как меняется жизнь.
— Какова моя задача? — спросил он, стараясь, чтобы голос звучал деловито.
— Вручить кейс лично. В руки Воронову и никому другому. Добиться встречи в главном офисе в Воронцовске.
Куратор сложил пальцы домиком.
— Это критически важно, Матвей. Лично в руки и в офисе. Вы понимаете?
— Понимаю.
Конечно, понимаю, — думал Чернов. — Это проверка доверия. Воронов должен принять дар из моих рук, чтобы сделка была легитимной. Старые традиции, магические контракты — всё это работает только через личный контакт.
Он встал и подошёл к кейсу. От него веяло силой и даже сквозь экранирование чувствовалась концентрированная магия внутри.
— Что там?
— То, что купит вам жизнь и место при его дворе, — Куратор улыбнулся тонкой, ничего не выражающей улыбкой. — Подробности — в следующем кабинете. Идите, Матвей. Вас ждёт великое будущее.
Чернов взял кейс и направился к двери, чувствуя приятную тяжесть в руке.
Великое будущее, — повторил он про себя. — Наконец-то кто-то это признал.
Следующий кабинет оказался меньше и проще — никакой дорогой мебели, только стол, два стула и яркая лампа над головой. Куратор вошёл следом, прикрыв за собой дверь.
— Поставьте кейс на стол.