Я потратил почти три секунды только на то, чтобы понять, что произошло. Когда же до меня допёрло, я яростно улыбнулся, поднял голову в небо и крикнул:
— Плохая шутка, дедушка!
После чего, игнорируя отскочивших назад вояк, перехватил гравировальный нож и несколькими лёгкими, танцевальными движениями, отсёк испорченную испытаниями часть, «запаял» край контурами и единственной руной, внёс правки на втором сегменте.
— Поздно! — схватился за голову парень с винтовкой, я услышал свист падающих снарядов, но всё равно сделал последний рывок: вставил кость дублирующим контуром в блоке, отвечающем за размер щита.
Троим всё-таки не повезло: когти и молнии гарпий успели их задеть, но остальной отряд — или как называется соединение солдат из порядка пятидесяти бойцов и какой-никакой техники? — оказались под щитом.
— Твою дивизию! — выругался второй вояка, после чего хлопнул меня со всей силы по спине, от чего у меня вылетел резец из руки. — Вот это работа!
Он вскочил на ноги, поднял автомат и громко крикнул:
— Под прикрытием щита — на прорыв! До платформы!
Солдаты вокруг закричали, подняли оружие и, отстреливаясь — благо теперь щит идеально пропускал выстрелы изнутри и прекрасно держал атаки извне, подпитываясь от энергии этих прекрасных и несокрушимых степеней под ногами, — мы рванули вперёд.
Я пытался подобрать гравировальный нож, но бегущая толпа быстро спихнула его в сторону, и я потерял его из виду. Однако, пока я отвлекался, на поиски, меня начали толкать, пихать и в какой-то момент неудачно стукнули прикладом.
Перед глазами поплыло, люди превратились в пятно и вдруг грохот битвы, к которому я успел привыкнуть, исчез. Я снова оказался в зале с постаментами.
Ничего не изменилось, кроме того, что с постамента исчез резец. Я внимательно осмотрел сам постамент и пространство вокруг него, но ничего не нашёл. Остался в другой иллюзии? Или изначально был иллюзией для моего духа и души?
Я прислонился к постаменту спиной и немного отдохнул. Работа под напряжением и опасностью смерти оказалась выматывающей. Но я справился, так что можно переходить к следующему испытанию.
Поднявшись, я собрался идти дальше, но обратил внимание на то, что не замечал ранее: едва заметные руны, что шли по краю постамента, у самой его вершины. Я обошёл его ещё раз, приглядываясь, пытаясь понять, почему я не заметил этого раньше.
А затем понял.
Быстро оглядевшись, отметил, что стены зала стали ближе и медленно, едва заметно для глаза, приближались. Не было ни звука, ни скрипа. Только вдруг понимаешь, что места стало меньше.
— Испытание продолжается, — произнёс я вслух, оценивая масштаб проблемы. Что-то мне подсказывало, что касаться предметов на других пьедесталах не стоит: может стать хуже.
Ножа нет, материалов нет, подсказок нет. Хотя, почему нет? Есть руны!
Я метнулся к пьедесталу, начал изучать руны, используя Взгляд артефактора, чтобы не упустить нюансы. Красивые буквы были нанесены на камень словно лазером, а не ножом: ровные, глубокие, чёткие. Только вот толку-то от этого?
Затем я нашёл то, что нужно было: в цепочке, которую можно было расшифровать как «движение туда-обратно» не хватало замыкающего ключа: вызова того самого движения «обратно». Будто кто-то сделал артефакт и случайно запустил его раньше времени, не успев проверить все связки.
— Хитро. И как мне это поправить, если ножа нет? — спросил я пространство.
Ответ пришёл в виде заметно ускорившегося движения стен.
— Понял-понял, подсказка из зала наказуема. Звонок другу, думаю, тоже?
Стены промолчали, неумолимо приближаясь. Я попробовал ещё раз найти нож, затем процарапать ногтем, но чёрный камень был идеальной гладкой структуры и крепости, не зацепиться.
До меня от стен оставалось всего три метра и теперь я слышал скрип камня по камню. Видел прожилки серебра, серебристый раствор между блоков. С усмешкой думал, что прадед не овладел артефакторикой, но на уровне силы воли и фантазии ему равных явно не было.
По телу пробежала дрожь. Вот оно. Всё-таки это иллюзия, как минимум отчасти. А значит здесь несколько иные законы.
К тому же, я уже делал такое, просто раньше у меня был посредник в виде ножа. Сейчас же нужно сделать то же самое, только самостоятельно.
Я сел рядом с постаментом, сосредоточился и уставился на камень. До стен, готовых превратить меня в лепёшку, оставалось менее полутора метров.
Глава 5
Хранитель семьи Шторм: Закуска
Стены сжимались, постепенно сокращая доступную мне площадь. Я сидел рядом с постаментом, медленно дышал, сосредоточенно уставившись на место, где не хватало рунной связки. Пришлось попотеть, чтобы собрать всю силу воли, а затем я поднёс палец к камню.
Сначала ничего не происходило, но я не опускал палец, полностью отрешившись от происходящего вокруг. Стены, постаменты и испытания перестали меня интересовать. Только усилие воли, концентрация Дара и камень передо мной.
Когда уже почувствовал дыхание прохлады от приблизившихся стен, наконец произошло то, чего я ждал: между пальцем и поверхностью постамента появился серо-белый шарик.
Продолжая медленно дышать, я направил его ближе к рунам и принялся медленно прорезать камень. Первая руна, вторая, идеальные линии и большая глубина проникновения в материал. Всё, как по соседству, только создаю я сам прямо сейчас.
Третья и последняя четвёртая руна заняли свои места, я чуть рваным движением влил в цепочку Дар, заметил блеск магии, который пробежался по «буквам», полыхнуло фиолетовым, после чего раздался протяжный и очень противный скрип. Настолько, что пришлось зажмуриться и прикрыть уши руками, чтобы не сойти с ума.
Когда звук исчез и я открыл глаза, стен рядом не было — они словно метнулись обратно и сделали вид, что всё время там и стояли, а не пытались меня раздавить. Милашки, блин, скрипучие.
Дышать стало легче и воспоминания о лестнице, на которой шёл бой — как мне показалось, вполне реальный, — стали тускнеть. Прадед Шторм из ниоткуда не появился, свет над постаментом не погас. Только вот из рун, которые опоясывали его только что, остались лишь те, что выгравировал я. Остальное исчезло.
На всякий случай я провёл рукой по камню и посмотрел Взглядом артефактора. Пусто, но моя работа — чёткая и гладкая. «Обратное движение».
— Чем теперь займёмся? — спросил я у пространства, но тишина оставалась спокойной, даже расслабляющей.
Испытание совсем меня не торопило, давая время между этапами. На отдых. И на выбор.
Сейчас мне предстояло решить, что будет первым: шарфик, сложенный в виде птички, или череп демона.
— Что ж,