Иными словами: выбираем то, в чём разбираемся. Лучше всего я разбираюсь в артефактах поэтому относительно легко прошёл испытание. В демонах я разбираюсь хуже, но за последние месяцы узнал о них множество противных фактов. Так что я не буду новичком.
А вот что за шарфик и чего ждать от этого испытания — я не представлял. Но вдруг будет какая-то подсказка.
Тем более мне всё ещё нужно спешить, ведь я не знаю, сколько времени проходит в реальном мире, пока я тут обнимаюсь с камнями.
— Ладно, погнали, — резко выдохнул, касаясь постамента с черепом рукой.
Самого черепа касаться не стал — в прошлый раз там было проклятье, которое затем чуть не убило Максима Подорожникова. В этот раз у меня нет под рукой Инъектора атрибута жизни, чтобы вылечиться. Как и набора собственных артефактов.
Так что не нужно подставляться. Тем более, что и такого касания хватило, чтобы началось испытание.
В этот раз мир мигнул трижды, и мы с черепом оказались в подвале. Только это был не подвал Зарудной, а что-то более древнее. Меня окружали огромные гранитные плиты, собранные в конструкцию, напоминающую древние мегалиты. Только под землёй, и «окна» в мегалитах, вроде того же Стоунхенджа, были заложены черепами.
В основном здесь были человеческие черепа, но иногда попадались животные: свиньи, лошади, коровы и даже крысы. Последними залепляли мелкие щели.
Также в некоторых местах располагались чёрные, покрытые эмалью черепа демонов. Они очень походили на человеческие, только вот потоки Дара, как и изменённые зубы выдавали их на фоне других.
В центре помещения находилась большая, мне по плечи, куча. На первый взгляд это был какой-то мусор, да и на второй — тоже. Однако в этом ржавом и вонючем хламе поблескивали грани копий, клинки мечей и ножей, упирались шипами в землю шары моргенштернов и просто ржавело другое оружие и доспехи.
Создавалось впечатление, что в эту «яму» сбрасывали воинов вместе с их оружием, после чего неизвестные строители превращали их тела в стены, а оружие — в кучу металлолома.
Череп с постамента висел на расстоянии метра от меня, мягко двигаясь вверх-вниз прямо в воздухе. Красно-чёрная энергия окружала его — я видел её, словно использовал свой Координатор для контроля за потоками сил.
Затем череп вдруг начал летать по кругу, вдоль стен подземного мегалита, окружая меня размытым кольцом тёмной энергии. Она словно не имела своего атрибута, но давила на психику, вызывая неприятные ощущения внутри мозга.
После раздался треск костей, всё помещение зашуршало, стало двигаться, подчиняясь воле Черепа. А затем вдруг замерло. Только теперь все черепа стали ближе и у многих горели глаза: красными, зелёными, жёлтыми и синими огнями.
— Удачно я на ёлочку зашёл, — пробормотал я, кружась на месте, чтобы следить сразу за всеми. Пока никто не двигался, а лишь оценивающе смотрел на меня. — А когда подарки будут раздавать?
Слева раздался низкий смех, и один из демонических черепов медленно выплыл вперёд. От него исходили потоки красной энергии крови.
— Ты, видимо, местный Дед Мороз. Или всё-таки Санта? Он тоже то ещё демоническое отродье, — прокомментировал я, продолжая краем глаза следить за другими черепами.
«Мой» череп, с которым я прибыл сюда, растворился в толпе, но я продолжал чувствовать его взгляд. У меня закралось ощущение, что внутри Око Шторма находился настоящий череп демона или как минимум его кусочек — слишком уж вязкая и реалистичная была эта энергия.
Череп-Санта, как я назвал представителя демонов с красной энергией, подплыл ещё ближе, после чего начал делать то, что я уже видел: отращивать себе тело. Сначала появилась нижняя челюсть, которая с плотоядным треском лязгнула зубами. Затем стал появляться первый шейный позвонок.
Что ж, ждать больше нельзя. Если он отрастит себе хотя бы руки, ему будет слишком просто прикончить меня.
Два резких шага и я вытянул из кучи оружие. Его вид вызвал у демонов и черепов смех. Они, клацая зубами, знатно повеселились. Что и понятно: я решил бороться с такой толпой с помощью обычного кухонного ножа.
Скажу больше: я даже приметил себе первую цель справа. Череп человека с подобием монокля в глазу.
Черепа завыли в восторге, когда я кинулся через помещение и вонзил свой кухонный нож в глазницу того черепа, не задев «монокль» — потому что он был в правом глазу, а я ударил по левому.
Зато спустя мгновение повисла идеальная тишина: потому что череп растворился, стекая чёрной жижей на землю, а у меня в руке оказалось золотое кольцо.
— Теперь повоюем! — сказал я, натягивая кольцо со сферой неуязвимости на палец, и направляя блики с покрытого вязью и контурами ножа в «глаза» оживших черепов.
Прадед не дал мне гравировальный нож. Но гравированный нож всё-таки подарил. Осталось дело за малым: покрошить местную нечисть и найти того, кто меня сюда завёл.
Первыми пришли в себя ближайшие черепа и бросились на меня с низкочастотным воем. Закладывало уши, но я резал воздух и нападающих со всё возрастающим воодушевлением и скоростью.
Первая волна захлебнулась, отхлынула назад, пытаясь реорганизоваться и понять, как со мной теперь воевать. Единственный, кого они боялись — артефактор с артефактами — дал им мощный отпор, проредив ряды как минимум одной секции местного Стоунхенджа.
Однако у меня не было времени на перерыв. Я рванул к демону, который уже успел отрастить себе шесть шейных позвонков и готовился перейти к грудному отделу. Ни-фи-га. Рубанув по этой самой новоявленной шее, я перерезал процесс проявления демона на корню, добавив в атаку силу Дара.
Демон завыл, перестал сиять красным и рухнул на пол, постепенно растворяясь и превращаясь в чёрную лужу. Мерзкое и вонючее зрелище.
Все окружающие меня «существа» на мгновение замерли, пытаясь осознать произошедшее, но я не дал им опомнится: понимал, что их слишком много и что они могут меня просто-напросто заклевать и завалить мёртвой массой.
Так что в следующие несколько часов (или минут) я был занят тем, что рубил направо и налево своим артефактным кухонным ножом, прикрываясь от некоторых неожиданных атак щитом из сферы неуязвимости.
Сфера оказалась средней между круглым баклером и башенным щитом, прикрывая меня примерно от шеи до пояса. Узнал я это опытным путём, когда парочка крысиных черепов вцепились мне в ноги, проигнорировав мою защиту.
Срезав их одним ударом, бодро прохромал в сторону, стараясь найти место поустойчивее и побезопаснее. Но я был в кругу