«На интуиции, Миша, далеко не уедешь, — объявил Захребетник. — Я вот думаю, что парнишка нас ведёт куда надо. На Хитровке, знаешь ли, тоже можно жить-поживать вполне себе с размахом».
Курьер между тем, пробежав Старосадский переулок почти до конца, круто повернул налево и нырнул в сторону между домами.
«Ну, точно. Хитровка, — объявил Захребетник. — Будешь ещё спорить?»
«Я с тобой не спорил. Я жду, когда парень постучит в ворота богатого особняка с собственным выездом».
Захребетник недовольно умолк.
Курьер между тем, попетляв между хибарами, лачугами, бараками и кабаками — единственными строениями на Хитровке, чьи окна были худо-бедно освещены, а из дверей за версту шибало сивухой и прогорклым маслом, — остановился наконец перед строением, выглядевшим относительно прилично.
Это был длинный одноэтажный дом, деревянный, но крепкий. На крыше дымились железные трубы, сквозь пыльные окна кое-где пробивался свет. Парень потянул на себя дверь и скрылся внутри строения.
Захребетник ринулся следом.
Гхм. Вот такого я не ожидал. Прямо напротив входа на небольшом диванчике, покрытом истертой до дыр медвежьей шкурой, сидела размалеванная дама неопределенного возраста.
Увидев меня, дама одной рукой поправила кудри, слишком рыжие для того, чтобы быть настоящими, а другой подняла подсвечник с тремя свечами.
Подслеповато щурясь, дама вгляделась в моё лицо. Хриплым, прокуренным голосом проговорила:
— Ах, какой красавчик! Нечасто к нам такие заглядывают. Милости просим, сударь! Чего изволите?
Захребетник шагнул к даме.
— Желаете блондинку или брюнетку? — Дама икнула. От неё разило вином, мятными леденцами и дешёвой пудрой.
— Желаю, чтобы ты мне не мешала, — сказал Захребетник.
Он положил одну руку на затылок дамы, а другой зажал ей рот.
«Не смей!» — вскинулся я.
Но противиться Захребетнику не смог, он полностью перехватил контроль над телом.
Рука Захребетника скользнула на шею дамы и куда-то нажала. Глаза дамы закатились, голова склонилась набок, а ярко-рыжие кудри, оказавшиеся париком, съехали набекрень.
«Что ты наделал⁈»
«Да не ори, — буркнул Захребетник. Перехватил подсвечник, выскользнувший из пальцев дамы. — Ничего с ней не случилось, через полчаса очнётся».
Он уложил даму на диван. Поднял подсвечник, освещая тёмные коридоры, расходящиеся направо и налево от входа.
Ближайшая к нам правая дверь вдруг распахнулась. Из неё выглянула барышня со свечой в руке — полуодетая, зато в полной боевой раскраске. Увидев меня, расплылась в улыбке.
— Добро пожаловать, сударь! Я так давно вас жду!
— Скройся, — коротко приказал Захребетник. — Иначе ждать продолжишь в участке. И чтоб тихо мне!
Барышня охнула и мгновенно исчезла за дверью.
«Хоть бы спросил, где искать этого парня, — проворчал я. — Или ты в каждую каморку заглядывать собираешься?»
В коридор выходило ещё как минимум две двери. Что там дальше, я в темноте не видел.
«Паршивый из тебя следопыт, Миша».
Захребетник опустил подсвечник ниже и осветил щелястый деревянный пол. Из щелей дуло, огоньки свечей затрепетали.
«Не понимаю, какие следы ты надеешься обнаружить? — проворчал я. — Лично я вижу лишь доказательство того, что здесь весьма паршиво убирают».
Захребетник не ответил. Он перешёл в другой коридор, осветил пол. И торжествующе ткнул подсвечником в мокрые следы, образованные растаявшим снегом.
«Вот! Парень только что с улицы пришёл, не наследить не мог. Учись, Миша, пока я жив».
С этими словами Захребетник быстро прошагал коридор до самой дальней комнаты — той, в которую вели следы. Попробовал открыть дверь. Она не поддалась.
— Кто? — тут же настороженно спросили из-за двери.
Вместо ответа Захребетник положил руку на замок. Тот открылся.
— Стоять! — Захребетник бросился к парню, которого мы преследовали, — он метнулся к окну.
— Не подходи! Зарежу!
Парень, развернувшись, направил на Захребетника нож. Другой рукой он нащупывал подоконник. Собирался, видимо, выбить стекло и бежать.
Захребетник запер дверь и в одно движение оказался рядом с парнем.
Нож полетел на пол. Парня Захребетник прижал к стене, сдавил локтем горло.
— От кого ты получил ящик?
— К-какой ящик? — Парень с перепугу начал заикаться.
— Не дури! Тот, что час назад в Кривоколенный отнёс.
— Н-не знаю…
— Ах, вот оно что. Не знаешь. — Захребетник хищно ухмыльнулся. — Ну так я сейчас ножичек-то с пола подберу. И буду строгать тебя мелкой стружкой до тех пор, пока знания в голове не появятся. Ты какое ухо больше любишь, левое или правое?
Парень побледнел.
— Я правда не знаю, клянусь! Посылки приходят в почтовое отделение до востребования, на моё имя. Я студент! У меня паспорт есть! В кармане лежит, можете проверить.
Парень попытался прижатой к стене головой указать в угол. Захребетник бросил туда быстрый взгляд. На спинке ободранного стула висела студенческая тужурка.
— А что ж ты в борделе-то делаешь, студент?
— Живу.
Захребетник гоготнул.
— Со всеми девками по очереди?
— Да нет же! Просто в этой комнате живу. Я на медика учусь, а девочкам иной раз лечение требуется. Ну и всякое другое по мелочи… Я же грамотный, ко мне сюда пол-Хитровки ходит письма да прошения писать. Я с хозяйки заведения плату за лечение не беру, а она с меня за комнату. Всем удобно.
— Так. Ну, допустим. А посылки до востребования ты давно получаешь?
Парень отвёл глаза.
— Не слышу! — прикрикнул Захребетник.
— Давно. Больше года… Отпустите меня, господин полицейский. Я уж понял, что от вас не сбежать.
— Понятливый, ишь, — усмехнулся Захребетник. — Это хорошо.
Он отпустил парня. Тот присел на край кровати, себе Захребетник придвинул стул. И посмотрел в глаза допрашиваемому — так, как умел смотреть он один.
— Только вот в чём ты ошибся, будущее светило медицины. Я не полицейский.
Захребетник развернул удостоверение.
Парень вздрогнул. Пролепетал:
— Государева Коллегия⁈
— Она самая. Теперь дошло, во что ты вляпался?
— Я не знал! — Парень соскользнул с кровати и рухнул на колени. — Христом богом клянусь, не знал!
Захребетник поморщился.
— Встань. И давай по порядку. Как тебя звать?
— Еремеев Николай. Родом из Можайска, в Москву приехал в университете учиться.
— И кто же тебе, Николай, приказал посылки получать?
— Никто не приказывал. Просто однажды мне записку подбросили: что, дескать, ежели схожу на почту, получу посылку до востребования